Azoren, een reis in het midden van de Atlantische Oceaan

Negen eilanden verloren als Atlantis midden in de oceaan. Het uiterste puntje van Europa is een bijna tropische tuin, met weelderige vegetatie die oprijst uit de lava. Negen eilanden, negen verschillende microkosmossen. We bezochten er vier.

Door Eric Vancleynenbreugel

De Azoren zijn een van de verst verwijderde plaatsen van welk land dan ook en vooral van welk continent dan ook. Niet helemaal in Europa, 1300 km naar het oosten, maar nog steeds te ver van Amerika. Een bijna tropische tuin met weelderige vegetatie die oprijst uit de lava. Een vredige, zen-achtige wereld, ver weg van de rest van de wereld. Het is dit opwindende gevoel dat je bent aangekomen in een wereld apart dat doordringt op het moment dat je landt op het eiland São Miguel, een van de eilanden die het dichtst bij Europa liggen. São Miguel is ook het grootste (70 kilometer lang en 20 kilometer breed), het dichtst bevolkt, waar meer dan de helft van de bevolking woont, en het "levendigste". Tenminste in Ponta Delgada, want zodra je de hoofdstad verlaat, betreed je een wereld die eeuwenlang onveranderd lijkt te zijn gebleven. De zuivere lucht en het heldere licht die typisch Atlantisch zijn, voegen een extra dimensie toe. Ver van de rest van de wereld voel je je paradoxaal genoeg dichter bij de elementen waaruit de wereld is opgebouwd.

São Miguel, het groene eiland

São Miguel is het vlaggenschip van de Azoren! En een fantastische botanische tuin waaraan het zijn bijnaam van groene eiland dankt. Het is een ietwat misleidende kleur want, zoals mijn gids Eduardo uitlegt, "je hebt geen idee in welke mate de Azoreanen moesten worstelen om te overleven zodra ze aankwamen op een plek die zo afgelegen was van Europa dat er geen uitweg was in het geval van een tekort, aardbeving of vulkaanuitbarsting". Bijna alles groeide, maar het kostte tijd om te acclimatiseren wat nodig was om te eten. Met bijdragen uit andere werelden ontwikkelden de eilandbewoners een veelheid aan technieken, gewassen en bestaansmiddelen: tarwe, suikerriet, wijnstokken, citrusvruchten, olijfbomen, ananas, thee, tabak, veeteelt en zelfs walvisjacht.

Met de hulp van een hogedruksysteem is het altijd mooi weer op de Azoren, vind je niet? Het beroemde weerfenomeen staat echter niet synoniem voor stralend weer telkens als het langskomt. "Als het net boven de archipel ligt, kan het weer heel snel veranderen. Het is beter als het een beetje tegenzit," bevestigt Eduardo. "Dus soms beleven we vier seizoenen op één dag. De temperaturen komen echter nooit onder de 15°C en de zomers zijn zonnig, zonder de lange regenperiodes die hier zo traditioneel zijn. Als het begint te regenen, hoef je maar een paar minuten te wachten of van hoogte te veranderen en je vindt vaak een stilte of zelfs een zonnestraal.

Degenen die nog steeds twijfelen aan de vulkanische oorsprong van de Azoren zullen definitief overtuigd worden door een bezoek aan de Furnas site. De dampen die uit de ingewanden van de aarde opstijgen, de geur van zwavel en de modderpotten herinneren ons eraan dat we ons precies op de breuklijn bevinden die Europa, Afrika en Amerika scheidt. De slimme lokale bevolking maakt al heel lang gebruik van deze gratis warmte. Aan de oevers van het Furnas-meer hebben ze gaten gegraven in de lava waarin ze hermetisch afgesloten potten dompelen. Na zeven uur koken doen ze zich tegoed aan cozidoeen soort Azorenstoofpot. We houden ook van Furnas vanwege het fantastische botanische park. Het werd aan het einde van de 18e eeuw ontworpen door de Amerikaanse consul en is voortdurend verbeterd en uitgebreid door opeenvolgende eigenaars. Vandaag de dag herbergt het park van 12 hectare duizenden exemplaren van over de hele wereld, waarvan sommige uniek zijn in Europa. Als je over de smalle wegen door het binnenland rijdt, verandert het panorama bij elke bocht. Van belvederes tot slapende kraters, het uitzicht is adembenemend. De beroemdste plek, Sete Cidades, is een vulkanische caldera die nu wordt bedekt door twee meren met verschillende kleuren: lagoa Verde en lagoa Azul. Volgens de legende werden hier zeven steden begraven door een uitbarsting, wat de mythe van Atlantis voedde. De weiden tussen berg en oceaan doen denken aan Ierland, de lavavelden van IJsland, de cederbossen van Japan, de wijngaarden in de as van het Italiaanse eiland Pantelleria en de reusachtige boomvarens van Nieuw-Zeeland. Overblijfselen van het laurisylve (subtropisch regenwoud) dat typisch is voor Macaronesië zetten alles weer op zijn plaats. En waar mogelijk zijn er bloemen in overvloed: hortensia's, agapanthus, azalea's, rododendrons, strelitzia's, zelfs in de bermen... Nee, de Azoren zijn verre van eentonig.

Terceira, het paarse eiland

Terceira betekent "derde" in het Portugees, omdat het de derde van de Azoren was die ontdekt werd. In de 15^e en 16^e Door de eeuwen heen deden de zware Spaanse en Portugese galjoenen hier aan en sloegen alle rijkdommen (specerijen, maar ook goud, zilver, edelstenen, zijde en porselein) die ze meebrachten uit verre landen op in de pakhuizen van Angra, de eerste Europese stad die zich midden in de Atlantische Oceaan ontwikkelde. Om de specerijen vers te houden, vonden de transacties direct plaats op de boten in de baai. Angra is nog steeds een wonder om te zien en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Met zijn steile, geplaveide straatjes omzoomd met paleizen, kloosters, kerken en kleurrijke huizen doet het al denken aan de koloniale steden van Brazilië.

De hele zomer leeft Terceira op het ritme van de stierenrennen (tourada a corda). Ze worden aan een touw vastgehouden door vier mannen en richten een ravage aan in de straten van het dorp, verdringen de langzamere en wagen zich soms op plaatsen waar ze het minst worden verwacht. Het is een kans om je moed te tonen aan buren en vrienden. Volgens de kronieken waren het deze dieren die het eiland redden van de eerste Spaanse invasie. In het proces van overweldigd worden, verzamelden de Azoreanen alle stieren die ze op de hoogten konden vinden, staken hun staarten in brand en dreven ze naar het Spaanse leger in wat ongetwijfeld het grootste stierengevecht uit de geschiedenis was. Zelfs vandaag de dag is alles een gelegenheid om stieren los te laten, zelfs bruiloften!

Terceira heeft zijn tradities en architectuur intact gehouden. De kleine kleurrijke kapelletjes (de imperios) die in bijna elk dorp worden gevierd. Ze zijn verbonden met de traditie van de feesten van de Heilige Geest. Elke zondag, van Pinksteren tot de zomer, vertrekken processies vanaf de imperios en kriskras door de dorpen, met als doel het afweren van rampen die de Azoren zouden kunnen bedreigen. Elke week kiest de processie een 'keizer' en alles culmineert in een grootse maaltijd die aan iedereen wordt aangeboden en, natuurlijk, een 'feest'. tourada a corda.

Op Terceira moest, net als op de 9 eilanden van de archipel, met de vulkanen worden afgerekend. De lavastenen die het land bedekten werden geduldig opgestapeld om lage muurtjes te bouwen en de gewassen te beschermen. In Biscoitos deden de keien die de wijngaarden omringden zeelieden denken aan de harde koekjes (meermalen gebakken brood met een lange houdbaarheid) die ze op zee aten. De Azoren, die uit de diepten van de oceaan zijn verdreven, hebben geen stranden. Maar dat weerhoudt mensen er niet van om te zwemmen in de vele natuurlijke zwembaden langs de kust, die zich vullen met de getijden. Die bij Biscoitos, omgeven door zwarte lava, behoren tot de meest verrassende.

Faial, het blauwe eiland

Eerst is er het pastelblauw van de hortensia's die elke zomer met miljoenen tegelijk bloeien. Dan is er het diepe blauw van de oceaan. Meer dan welk ander eiland van de Azoren is het lot van Faial nauw verbonden met de Atlantische Oceaan. Sinds mensenheugenis heeft het gediend als tussenstop voor trans-Atlantische verbindingen: schepen, telecommunicatie en de eerste vliegtuigen passeerden allemaal via Faial, dat het vliegdekschip van de Atlantische Oceaan is geworden. En nog steeds stoppen zeelieden van over de hele wereld hier. In de haven van Horta liggen oude tuigages en vissersboten naast kleine rompen en de enorme jachten van miljardairs. In dit kleine toevluchtsoord aan het einde van de wereld, waar zo naar wordt uitgekeken na soms lange weken op zee, hebben zeilers hun gewoonten, waaronder het pakken van hun verfkwasten en het achterlaten van een blijvend spoor van hun tussenstop op de kades. Elke keer dat ze langskomen voegen ze een datum en een paar kleuren toe aan hun fresco's, die zijn verweerd door de wind en het zeewater. Daarna ontmoeten ze elkaar bij Peter, in Café Sport, tegenover de kades. Het trefpunt van alle zeewolven die hun zeemansverhalen komen vertellen onder het genot van een gin en tonic. De oprichter, de grootvader van José, de huidige eigenaar, hielp vroeger bezoekende zeelieden. Op een dag zag een Engelse zeeman José's zoon, die volgens hem op zijn eigen zoon leek, en vroeg of hij hem ook Peter mocht noemen. De naam is sindsdien toegevoegd aan het bord bij de bar, die nog steeds dienst doet als rustplaats voor zeelieden. Een bezoek aan het Scrimshaw Museum boven, met zijn prachtige collectie gegraveerde potvistanden, draagt bij aan de onverklaarbare en onvergetelijke sfeer.

Gedurende de hele 20e eeuw werd het leven op Faial en Pico gedomineerd door de walvisjacht. De methoden om op walvissen te jagen waren nog steeds traditioneel: de Azoreanen roeiden met hun lange boten achter de walvisachtigen aan. De jacht vormde een aanvulling op hun bezigheden op het land. Tot 1986, als een uitkijk de klap van een potvis zag, verlieten de mannen het veld of het bedrijf en klommen in hun boten. doos. Zes roeiers, een harpoenier en een bemanningsleider bereidden zich voor op een strijd met een onzekere uitkomst. Tegenwoordig zijn de harpoenen opgeborgen en hebben de walvisvaarders zich op andere bezigheden gericht. Ze werken als boeren, cafés of vissers en vertellen elkaar nog steeds verhalen over... walvissen. Walvissen, potvissen en dolfijnen, die naar behoren beschermd zijn, worden nu alleen nog benaderd voor observatie.

Tien vulkanen volgen elkaar op van het midden van het eiland tot aan de kust! 1957: op het puntje van het eiland barstte vlak voor de kust plotseling een vulkaan uit de golven. De nabijgelegen dorpen werden snel geëvacueerd omdat de huizen begonnen af te brokkelen onder de as. Door dit initiatief vielen er geen slachtoffers. Dertien maanden lang spuwden de ingewanden van de aarde lava, as en gloeiende bommen en het eiland won 2,4 vierkante kilometer, nu gereduceerd door erosie. De naburige vuurtoren werd tot de eerste verdieping bedolven. Dit relikwiegebouw vormt sinds 2007 de basis van een zeer succesvol interpretatiecentrum. De omgeving is nog steeds Dantesk en je kunt er rondlopen als een astronaut op de maan.

Pico, het grijze eiland

Vier kilometer zee scheiden Faial van Pico en zijn vulkaan, een gigantische, bijna perfecte grijze kegel die, als hij bedekt is met sneeuw, lijkt op de Fujiyama van de Atlantische Oceaan. Pico kan je niet onverschillig laten. Meer dan welk ander eiland van de Azoren leeft het op het ritme van zijn enorme vulkaan. De jongste van de archipel. Een monster dat sinds het begin van de menselijke bewoning meerdere keren is uitgebarsten. Pico is het Atlantische eiland bij uitstek. Kleine, hooggelegen wegen tussen vulkaan en oceaan, vanwaar het uitzicht duizelingwekkend naar beneden stort naar een inktblauwe zee. Slapende kraters overspoeld door zoet water, vette weiden en koeien waarvan de enige grens vaak de afgrond is. In een zeldzaam fenomeen was de vulkaan volledig vrij van zijn gebruikelijke kroon van witte wolken toen wij hem bezochten, waardoor we de enorme omvang van Portugals hoogste piek des te meer konden waarderen. Je kunt er uren omheen lopen zonder iemand tegen te komen. De weinige vulkanische stenen dorpjes, allemaal gelegen aan de kust, lijken nog steeds te getuigen van het harde leven uit het verleden. Nog niet zo lang geleden leefde Pico van walvissen en wijn. verdelho die het tot ver in Rusland en Brazilië exporteerde. De boeren hier zijn de meest gerenommeerde van de archipel, omdat ze erin zijn geslaagd om het land te bewerken onder de slechtst mogelijke omstandigheden: geduldig kleine stukjes land vrijmaken die vol liggen met vulkanische rotsen en deze opstapelen tot lage windschermen, om nog maar te zwijgen van de perioden van droogte. Deze currais nog steeds het landschap langs de kust en zijn door Unesco geclassificeerd als Werelderfgoed. Zodra je de drie microstadjes van het eiland verlaat of weer de hoogte in klimt, ontvouwt Pico opnieuw zijn wilde valleien, nog steeds bedekt met hun oorspronkelijke vegetatie. Voor complete eenzaamheid zijn er nog twee eilanden in het westen, Flores en Corvo, en dan niets voor New England...

Reisdagboek :

• De Azoren maken samen met Madeira, de Canarische Eilanden en de Kaapverdische Eilanden deel uit van Macaronesië (zoals de Grieken de «rijke eilanden» noemden). Negen eilanden, 2325 km2 in totaal en 240.000 inwoners. De Autonome Regio van de Azoren maakt integraal deel uit van Portugal.
• Tijdsverschil: -2 uur.
• Klimaat: van 14°C in de winter tot 24°C in de zomer, de gemiddelde temperaturen worden getemperd door de oceaan. De luchtvochtigheid ligt gemiddeld rond 80%, waardoor het lijkt alsof de temperaturen 2°C hoger liggen.
• Voor meer informatie: www.visitazores.com.

Fotogalerij: Eric Vancleynenbreugel