De Alentejo, die lange tijd alleen bekend was bij een select groepje mensen, zal liefhebbers van ruimte en overzichtelijke uitzichten aanspreken. Op het menu staan wilde stranden, ruige landschappen, historische steden en heuvels met witte dorpjes.
Door Eric Vancleynenbreugel
Foto EV
Aan de andere kant van de Taag ligt een provincie die maar liefst een derde van Portugal beslaat. De Alentejo, zoals het bekend staat, heeft maar langzaam reizigers aangetrokken. Maar de Algarve, die zich in het zuiden uitstrekt, heeft het niet langer overschaduwd. Het identieke klimaat, de betoverende landschappen en de charmante stadjes stellen niet teleur. De volgende stap is het ontdekken van de serene manier van leven en de ontelbare geheime hoekjes. Zoals Comporta, een prachtig stukje ongetemde kustlijn dat wordt overspoeld door de Atlantische Oceaan, ten zuiden van de monding van de rivier de Sado.
Boho-chique
Christian Louboutin was de eerste die zich liet verleiden door de anonimiteit die hij hier kon genieten. Comporta, dat tot dan toe zelfs onbekend was in de meest veeleisende reisgidsen, trok al snel een groot aantal beroemdheden aan: van Javier Bardem en Scarlett Johansson tot Alicia Vikander, Harrison Ford, Philippe Starck en Madonna, die in het voorjaar van 2018 een video postte die al snel viral ging waarin ze te paard over het strand galoppeert. Wat de happy few aantrekt, is natuurlijk het twaalf kilometer lange fijne zandstrand, dat volgens sommigen een van de mooiste van Europa is. Er zijn geen wolkenkrabbers aan de horizon, alleen eenvoudige vissershuisjes en een paar designvilla's verdwaald tussen de pijnbomen. Ze houden ook van de boho-chique boetiekjes en relaxte strandbars en restaurants op de duintoppen. En verblijf in een van de weinige 'selecte' adressen, vaak gehuld in hout en ruwe materialen, die zijn ontstaan in de pijnboombossen die de kust omzomen. Waar het enige geluid dat van de wind in de takken is! En dit geldt bijna voor de hele kust van de Alentejo, die prachtig onbedorven is gebleven en de ravage van de Algarve heeft weten te vermijden.
Zwart varkensvlees en gin
De Alentejo is ook een ongelooflijk rijk terroir. Te beginnen met het zwarte varken, dat zich voedt met wat het vindt in het kurkeikenbos. Het is algemeen bekend dat dit dier zo ongeveer alles eet, behalve eikenscheuten," legt Ricardo Miranda uit, een boer in de buurt van Santiago do Cacem. Ze weten ongetwijfeld dat ze daarmee hun favoriete voedsel doden: eikels. Een paar kilometer van de kust besloot deze duizendpoot een paar jaar geleden zijn activiteiten te diversifiëren door een kleine distilleerderij op te zetten. Daar maakt hij 'medronho', de traditionele alcohol gemaakt van johannesbroodbonen, en... gin, die hij wilde maken met uitsluitend lokale ingrediënten. Deze uitdaging is met vlag en wimpel geslaagd: johannesbrood uit de Alentejo, handgeschilde citroenschillen, jeneverbessen en lokale kruiden dragen allemaal bij aan frisse, geurige gins. Een kort productiecircuit dat hij 'Black Pig' heeft genoemd, als eerbetoon aan zijn eerste activiteit.
Foto EV
Met de rug naar de Atlantische Oceaan doet de Alentejo zijn reputatie van uitgestrektheid alle eer aan: graanvelden, wijngaarden en kurkeikenbossen strekken zich uit tot aan de horizon. Een vlakte met een ruig uiterlijk, boordevol zon in de zomer en nogal koud in de winter. Toch is het in het hart van dit landschap dat verschillende beschavingen een stad hebben gevormd vol paleizen, kerken en kloosters. Evora is een geschiedenisles in de open lucht. Te beginnen met de megalieten die al duizenden jaren in het struikgewas rond de stad staan.
Maar ook de tempel van Diana, gebouwd door de Romeinen in de 2e eeuw.e eeuw. De gotische kathedraal van 12e eeuw. Het is een erfgoed dat nog bijzonderder wordt als je de Kapel van de Beenderen in de kerk van São Francisco binnengaat. Gegraveerd in het marmer op de bovendorpel van de deur die naar de kapel leidt, nodigt een zin - "Wij, de botten die hier zijn, wachten op de jouwe" - al sinds de 16e eeuw bezoekers uit.e In de tweede helft van de eeuw nodigt de kapel bezoekers uit om na te denken over ijdelheid en gehechtheid aan aardse goederen. Dan is het tijd voor het verbazingwekkende en onverwachte: van de muren tot de zuilen is de kapel bedekt met schedels, dijbenen en scheenbenen. Botten die eeuwen geleden zijn verzameld in de graven en kerken van de stad. Dankzij de lange geschiedenis en de architectonische homogeniteit, representatief voor de 16e en 17e Vandaag de dag staat Evora in zijn geheel op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Een ander universeel juweel, de bastionstad Elvas maakt altijd indruk. Op een kanonschot afstand van de Spaanse grens, precies op de meest directe route naar Lissabon, strekt de grootste vestingstad van Europa een indrukwekkend netwerk van stervormige forten uit over de omringende heuvels. Aangekomen op de weg naar Estremoz domineert een ander gigantisch meesterwerk de horizon: het aquaduct van Amoreira overspant de vallei als een monster met zijn 843 bogen, waarvan sommige meer dan dertig meter hoog zijn.
Foto Eric Vancleynenbreugel
Onzichtbare wijn
Verrassend genoeg wordt één op de twee flessen Portugese wijn geproduceerd in de Alentejo. De meeste zijn rode wijnen, fruitig en vol, maar de methoden die worden gebruikt om ze te maken zijn soms ook zeer ongebruikelijk. Vlakbij Monsaraz ligt de Adega Ervideira (http://ervideira.com) biedt proeverijen van zijn wijnen op een dakterras met uitzicht over de wijngaarden. Mis niet zijn 'onzichtbare wijn' (een witte gemaakt van rode druiven!) en 'waterwijn' (die rijpt op de bodem van het kunstmatige meer van Alqueva, het grootste van Europa). Wijn en kurk gaan hand in hand, vooral in Alentejo, 's werelds grootste producent van dit natuurlijke materiaal. De uitgestrekte bossen met kurkeiken, waarvan de stammen variëren van beige tot bloedrood, dragen bij aan een uniek landschap. De schors wordt om de negen jaar geoogst, maar hoewel er nog steeds kurk van wordt gemaakt, zijn de toepassingen geëxplodeerd: surfplanken, isolatie en autobekleding (stoelen, dashboard, enz.) en zelfs plantaardig leer dat wordt gebruikt om petten en handtassen te maken!
Op zoek naar stilte
Aan de oostelijke rand van de provincie plooit het reliëf zich als je Spanje nadert. Hier rijzen de dorpen op naar de toppen. Monsaraz, omringd door vestingmuren en gedomineerd door het kasteel, is fascinerend majestueus en strekt zich uit op een uitloper aan de kronkelende oevers van het meer van Alqueva. De lage, witgekalkte huizen, bezaaid met groen of blauw, staan opeengepakt langs de twee hoofdstraten die langs de vestingmuren lopen. Aan de voet delen immense landgoederen de vlakte.
Het landgoed São Lourenço do Barrocal, beplant met eiken, olijfbomen en dolmens, is al acht generaties in handen van dezelfde familie. Dit prachtige landgoed ligt op een ongebruikelijke manier langs een geplaveide weg die aan beide zijden wordt begrensd door de smetteloze gebouwen waar ooit landarbeiders en hun gezinnen woonden. Met zijn opgeruimde kamers en chique zen-sfeer is alles hier ontworpen om je aan te moedigen om los te laten: de twee zwembaden, paardrijden en zelfs de fietsen wachten op de nieuwsgierigen om het landgoed bezaaid met menhirs en dolmens te verkennen.
Hier vult de hemel zich met een ongelooflijk dichte sterrenregen zodra de nacht valt. De dunbevolkte Alentejo is een bevoorrecht toevluchtsoord voor sterrenjagers, maar de hele regio rond het meer van Alqueva is ook uitgeroepen tot "Dark Sky Reserve". Hier wordt elke nacht de openbare verlichting in de omliggende gemeenten opzettelijk tot een minimum beperkt, zodat de Melkweg minstens 250 nachten per jaar te zien is.
Alentejo aan tafel :
De keuken van Alentejo is eenvoudig maar vol smaak, met verse, lokale ingrediënten zoals olijfolie, brood, kruiden en ambachtelijke kazen. Hier zijn een paar aanraders:
- Açorda : een smakelijke broodsoep met knoflook, koriander en gepocheerde eieren. Soms geserveerd met kabeljauw.
- Carne de Porco in Alentejana : een stoofpot van varkensvlees en schaaldieren op smaak gebracht met koriander.
- Sericaia Een traditionele kaneelpudding, vaak geserveerd met pruimen.
- Alentejo Gazpacho Een koude tomaten- en komkommersoep, vergelijkbaar met de Spaanse versie.
- Queijo de Nisa en Serpa : pittige, romige schapenkazen die perfect samengaan met de rode wijnen uit de regio.
- Linguiça (pittige worst) van farinheira (een zachte, pittige worst met tarwemeel). Ze worden vaak geserveerd met varkensvlees of gebakken spek.
Reisdagboek :
Accommodatie :
Santiago Hotel Koken & Natuur (www.santiagohotel.pt): adembenemend uitzicht over de oude stad Santiago do Cacem, lichte ruimtes, buitenzwembad, fitnesscentrum... en vooral een open keuken waar de nadruk ligt op producten. Kooklessen op aanvraag.
São Lourenço do Barrocal (www.barrocal.pt): wanneer een verblijf op een boerderij exclusief en diep Zen-achtig wordt.
Uit eten :
Café Comportaop het strand van Comporta. Verfris jezelf met lokale wijnen, cocktails en smoothies, terwijl de vangst van de dag en zeevruchtenschotels de tafels sieren.
Beste seizoen De seizoenen zijn lente en herfst, maar de zomer is perfect voor liefhebbers van de brandende zon.
Info : www.visitalentejo.com.
