Europa verbergt een ander continent, onzichtbaar vanaf het oppervlak: een wereld van minerale kathedralen, ondergrondse rivieren, door mensen uitgesneden tunnels en schatgouver. Van de Alpen tot de Balkan, van de Pyreneeën tot de Karpaten, de Europese ondergrond is een fascinerend, verfrissend, altijd spectaculair onderzoeksgebied. Hier zijn 12 ongelooflijke bestemmingen... onder de grond.
Door Eric Vancleynenbreugel
1. Aven Armand (Frankrijk)
En Lozère, op 110 meter onder de causse Méjean, deAven Armand opent als een ondergrondse kathedraal, gevormd door de tijd. Ontdekt in 1897 door Louis Armand, een smid van beroep, is deze vandaag toegankelijk met een kabelbaan. Deze gigantische holte, spectaculair, herbergt een uniek bos van meer dan 400 stalagmieten, waarvan sommigen bijna 30 meter, rechtopstaand als minerale pijlen. Elke formatie vertelt over duizenden jaren geologische geduld. Naast dit «klassieke» bezoek kunt u ook een sportievere ontdekking boeken, om via de natuurlijke holte met touw naar beneden te abseilen, zoals de eersten deden in de 19e eeuwe de eerste grotverkenners.
Foto: Greg Alric
2. Steenkoolmijn van Blegny (België)
Het Mijn Blegny is een van de weinige openbare kolenmijnen van Europa. Het bezoek, in gezelschap van een voormalige mijnwerker, biedt een aangrijpende duik in de krochten van Wallonië, op 30 en daarna 60 meter diepte, om beter te begrijpen hoe de steenkool tot 1980 werd gewonnen. Naarmate de mijnkooi de aarde in zakt, wordt de lucht dichter, de wanden sluiten zich, en men betreedt het dagelijks leven van de «zwarte koppen». De gangen, nog voorzien van antieke machines, tonen de keiharde realiteit van het mijnwerkersbestaan: het gebulder van zaagmachines, het alomtegenwoordige stof, de kameraadschap tussen de arbeiders. Eenmaal weer boven « aan het licht », volgt u het traject van de kolen in de sorteer- en wasinstallaties. Kiepbruggen, zeven, trechters, het inkarren en uitkarren van de mijnbakken, het proces van zuivering, wassen en opslag, de volledige behandeling van de kolen tot aan de verkoop, dit alles wordt u onthuld.
Foto: Mico Productions
3. Grotten van Postojna (Slovenië)
Onder de kalkstenen bogen glijdt de bezoeker eerst aan boord van de mythische kleine ondergrondse trein – een bijna Hollywood-achtige entree – om vervolgens uit te komen in een opeenvolging van monumentale zalen waar de stalagmieten lijken te poseren voor het licht. De Briljant, photogenieke ster van de locatie, trekt ieders aandacht met zijn ivoorkleurige glans, terwijl de Concertzaal ontvouwt zijn spectaculaire volumes, ruim genoeg voor muzikale optredens. In totaal strekken de grotten van Postojna zich uit over 24 km galeries, het grootste ondergrondse netwerk dat voor het publiek toegankelijk is in Europa. Verderop kan men de discrete protea, bijnaam «baby draak». Deze vreemde salamander met een langzaam metabolisme kan jaren overleven zonder voedsel. Het herinnert ons eraan dat dit ansichtkaartdecor ook een kwetsbaar ecosysteem is.
4. Grotten van Drach (Spanje)
Onder het kustplaatsje van Porto Cristo, ten oosten van Majorca, de Grotten van Drach zijn een karstisch netwerk van 2,4 km de galerijen aflopend tot aan 25 meter onder de grond. De site, bestaande uit vier grotten, werd gevormd door de infiltratie van zeewater sinds het Mioceen. In het hart van dit minerale decor bevindt zich de Lac Martel, een ondergrondse watermassa van 115 meter lang, beschouwd als een van de grootste van Europa. Sinds 1935 wordt het bezoek er afgesloten met een klassiek muziekconcert gespeeld vanuit roeiboten die over het water gleden. Een ritueel dat het kenmerk van de plek is geworden.
www.
5. Eisriesenwelt, de ijswereld (Oostenrijk)
Niet ver van Salzburg,Eisriesenwelt is een van de grootste ijsgrotten ter wereld. En hij is te bezoeken. Een ervaring die evenveel weg heeft van ontdekkingstocht als van verwondering. Na een rit met de kabelbaan en een korte wandeling op een balkon boven de vallei, betreedt men een donkere opening waaruit een ijzige adem ontsnapt. Binnen onthult de grot een bevroren universum van 42 kmkristallen zuilen, doorschijnende en onbeweeglijke golven, blauwachtige wanden, ijstrappen die naar een andere wereld lijken te leiden. Geleid door het licht van de lampen, beweegt de bezoeker zich tussen blauwachtige schaduwen en monumentale volumes. Een vreemd en fascinerend pad op een plek waar de natuur al millennia een constant veranderend werk creëert.
6. Prehistorische grotten van Altamira (Spanje)
Onmogelijk om het gevoel te beschrijven dat je overvalt als je de ongelooflijke prehistorische fresco's van Altamira ontdekt. De realisme en de finesse des bewegingen van deze bizons venus uit de oudheid blijven wetenschappers, schrijvers, kunstenaars en iedereen die het geluk heeft ze te bewonderen, ontroeren. Cantabrië heeft de studie van de prehistorie definitief gemarkeerd, aangezien de beschilderde grot van Altamira de eerste die ter wereld werd ontdekt. Het was in 1868 en het verhaal gaat dat er eerst andere grotten in Frankrijk verkend moesten worden om het bestaan van verfijnde kunst van meer dan 15.000 jaar oud te kunnen erkennen. Hoewel je tegenwoordig alleen een replica van Altamira (de neogrot) kunt bezoeken, is deze in alle opzichten identiek en worden zelfs de waterinfiltraties op de wanden gereproduceerd.
www.cultura.gob.es/mnaltamira/nl/home.html.
7. Amethistmijn van Lampivaara (Finland)
Gelegen op de heuvels van Luosto, in het hart van Lapland, is deze mijn een van de weinige nog winbare amethistafzettingen. met de hand. In de winter is het bereikbaar met een sneeuwkat (snowcat) of te voet, waarna je een uitkijkpunt bereikt dat geteisterd wordt door de arctische wind. Onder een houten beschutting vertellen de gidsen over de geboorte van deze paarse kristallen, die al 2 miljard jaar. Dan komt het hoogtepunt: afdalen naar de winningszone en zelf een amethist vrijleggen uit de ingewanden van de heuvel. Het gebaar is eenvoudig, maar beladen met een primitieve emotie, alsof men een fragment van bevroren licht uit de aarde trekt.
8. Het grot van Peca (Slovenië)
Het grot van Peca, in het gelijknamige massief, op de grens met Oostenrijk, is een ondergronds speelterrein waar het avontuur vele gedaanten aanneemt. Men kan er mountainbiken in oude mijngangen, een ongelooflijk parcours dat door de rotsen kronkelt via duistere gangen (duur: 2,5 uur). Verderop, na een rit met een echte mijnwerkerstrein, wordt de ervaring nog ongewoner met een kajakparcours uniek in de wereld, bijna 700 meter onder de grond, op turquoise water, in absolute rust (duur: 4 uur). Sommigen kiezen ook voor de fietstocht met gids, een begeleide route die het verhaal vertelt van het lood en zink dat hier eeuwenlang werd gedolven.
9. Leisteengroeve Cwmorthin (Wales)
Het Verlaten leisteengroeve van Cwmorthin, in Wales, houses one of the most unusual projects in the underground world: «Deep Sleep», a small hotel meer dan 400 meter onder de berg ingegraven, in de oude leisteenmijngalerijen. Hier moet je slapen verdienen: eenmaal uitgerust (met harnas, helm en hoofdlamp) moet je inderdaad een uur wandelen en abseilen door de oude mijntunnels. Je komt dan terecht in een 100%-wereld van erts. Tijdens het diner en ’s avonds vertellen de gidsen over de geschiedenis van deze plek en het leven van de mijnwerkers. De sober ingerichte kamers spelen in op het contrast tussen modern comfort en een ruwe inrichting: leisteenmuren, houten vloeren, stalen balken en… totale stilte. Een nacht hier doorbrengen is een tijdloze pauze, tussen Welshe erfgoed en ondergrondse avontuur, op een plek die lijkt te zweven tussen geschiedenis en fantasie.
10. Zoutmijn van Wieliczka (Polen)
Dit (nog steeds actieve) mijndorp in de buurt van Krakau is in de loop der tijd uitgegroeid tot een echt stad van de diepten. Langzaam uitgegraven gedurende eeuwen in het steenzout dat een prehistorische zee achterliet bij het opdrogen. Een hulpbron die ooit de rijkdom van Polen vormde en die ook de pracht van de monumenten, kerken en privégebouwen verklaart van Krakau. Generaties mijnwerkers hebben zo uitgegraven 300 km aan galerijen en zalen soms net zo uitgestrekt als die van de grootste grotten. Die het publiek kan bezoeken langs 3 kilometer aan galerijen en 20 zalen, gelegen tussen 64 en 135 meter diepte. Het decor is verbluffend: kapellen uitgehouwen in zout, ondergrondse meren, zalen bedekt met immense houten dakconstructies en trappen. Er wordt geschat dat hele bossen nodig waren om deze unieke kant van Krakau te ondersteunen. Een andere verbluffende manier om deze mijn te ervaren: er is een spa-fitnesscentrum ingericht.
11. Grot van Cabrespine (Frankrijk)
Gelegen op de hellingen van de Montagne Noire, niet ver van Carcassonne, is de Cabrespine grot een van de meest spectaculaire ondergrondse reuzen van Europa. Lange tijd exclusief voorbehouden aan speleologen, is de site opengesteld voor het publiek dankzij een discrete inrichting die de majestueuze sfeer van de plek behoudt. Het bezoek begint eerst vanaf een hangbrug, wat een adembenemend uitzicht biedt op de omvang van deze ondergrondse kathedraal van bijna 80 meter hoog. De ervaring is zowel visueel als zintuiglijk: een dichte koelte omhult de bezoeker, de vochtigheid versterkt de geuren van rots en gefilterd water, en het kunstlicht, vakkundig geplaatst, onthult nuances van oker, parelmoer en blauwgrijs. Om je heen is het een feest van kalksteenafzettingen die als bevroren gordijnen neerdalen, van aragonietkristallen en multiforme concretion die een onwerkelijk decor vormen. Het resultaat van duizenden jaren van infiltratie en sedimentatie. Een natuurlijk theater waar we bij elke stap de scheppende kracht van water en het oneindige geduld van de natuur meten. Maar ook van de mens… aangezien hier rustig, in vaten en amforen, rijpen uitzonderlijke wijnen, waarvan men aan de uitgang bevoorraad kan worden.
www.gouffre-de-cabrespine.com.
12. IJzermijn van Kiruna (Zweden)
Een bezoek van het extreme in een regio van het extreme, alles in het noorden van Zweeds Lapland. In de grootste ijzermijn ter wereld, uitgegraven onder de stad Kiruna. Alles hier is buitensporig: je daalt af via een ondergrondse baan waar een bus gemakkelijk doorheen kan. Daar, op meer dan 500 meter onder het oppervlak, de galerijen strekken zich uit tot een gigantisch netwerk van 400 km waar reusachtige machines, boormachines en wagens vol erts rijden. De gidsen leggen met cijfers uit hoe de exploitatie van deze uitgestrekte ijzerafzetting onlangs de stad Kiruna heeft gedwongen om enkele kilometers te verhuizen om instorting van de grond te voorkomen - een uniek geval in Europa.
https://kirunalapland.se/en/activities/lkabs-visitor-centre.
