Hoewel het al lang geassocieerd wordt met strandvakanties, onthult Tunesië vandaag een ander facet van zijn toeristische identiteit: dat van een uitzonderlijke sportbestemming. Tussen de uitgestrektheid van de Sahara, de legendarische oases, de antieke sites en de zonovergoten mediterrane steden, biedt het land een uniek speelterrein voor hardloopliefhebbers.
Internationaal gerenommeerde evenementen trekken nu een nieuwe generatie hardlopers aan die op zoek zijn naar uitdagingen, authenticiteit en sterke emoties. Onder hen de Belgische journalist en reisschrijver Kris Clerckx, 49 jaar, een ultra-atleet met een passie voor fietsen en hardlopen, die deelnam aan twee van de grootste evenementen van Tunesië. Zijn getuigenis illustreert perfect waarom Tunesië zich geleidelijk vestigt als een van de meest aantrekkelijke hardloopbestemmingen in het Middellandse Zeegebied.
Ultra Mirage, de magie van de woestijn
Toen Kris zich in 2019 inschreef voor de Ultra Mirage, was het evenement aan zijn derde editie toe. Van de vier aangeboden afstanden (25 km, 50 km, 100 km, 100 mijl) koos hij voor een van de meest veeleisende: 100 kilometer... op één dag. Maar veel meer dan een sportwedstrijd wachtte er een waar menselijk avontuur op hem. «De Ultra Mirage, dat is vooral een sfeer die je zelden elders vindt. De dag voor de start hadden we een warming-up in de straten van Tozeur, samen met de grote woestijnloopkampioen Rachid el-Morabity. De opwinding was immens, de menigte juichte ons toe en de bewoners genoten van het spektakel vanaf hun balkons onder het genot van een kopje thee.» De Marokkaanse kampioen, meervoudig winnaar van de grootste woestijnwedstrijden, nam zelfs de tijd om de deelnemers enkele tips te geven. «Verre van zich te gedragen als een ster, aarzelde Rachid niet om me zijn professionele advies te geven: «begin langzaam, drink voldoende, maar vooral, neem regelmatig zouttabletten.» De volgende dag begon de grote race vanuit de oase van Nefta, onder zeeniveau. Al snel verdwenen de lopers in de uitgestrektheid van de Sahara en doorkruisten ze de spectaculaire landschappen van de Chott El Djerid. «Hoewel de hitte voor mij geen probleem is, maakte het zanderige terrein, op sommige plaatsen zachter, de voortgang moeilijker. Halverwege passeerden we een andere kleine oase – met een paar minuten schaduw – voordat we onder de zon verder liepen, en ook langs de filmdecors van Star Wars kwamen. De finish midden in de nacht, onder een sterrenhemel, zal voor altijd in mijn geheugen gegrift staan. De Ultra Mirage is naar mijn mening een perfect evenement voor degenen die nog niet eerder in de woestijn hebben gelopen. Hier gaan plezier en menselijke ervaring boven alles, ook al is het een echte competitie.»
Rennen tussen zee en medina
Nog een opmerkelijke ervaring voor Kris: de COMAR Marathon van Tunis, waaraan hij in 2025 deelneemt. Het evenement, gelanceerd in 1986 met de insteek ‘iedereen in beweging krijgen’, is door de jaren heen uitgegroeid tot een van de belangrijkste gebeurtenissen op de Tunesische sportkalender. De race heeft als voordeel dat hij in de stad plaatsvindt, waardoor de toegang gemakkelijk is en de inschrijvingskosten en -gelden zeer redelijk zijn. Ook hier worden verschillende afstanden aangeboden: de marathon, de halve marathon en de ‘Parcours Course pour Tous’ van 5 kilometer.
« Omdat het in december plaatsvindt, is het heerlijk weer, de temperaturen zijn mild en zeer aangenaam voor Europese sporters ». Trouw aan zijn avontuurlijke geest, besluit Kris zelfs een lokale methode voor zijn bevoorrading te adopteren. « Ik koos ervoor om te doen zoals sommige Tunesiërs en alleen dadels mee te nemen om me energie te geven. In werkelijkheid net zo effectief als de gebruikelijke industriële zakjes ». Het parcours voert de deelnemers door enkele van de mooiste landschappen van Groot-Tunis. « Na de start in het stadscentrum lopen we langs de kustlijn voordat we Sidi Bou Saïd en Carthago bereiken ». Naast het parcours is het ook de sfeer die de Belgische hardloper opvalt. « De organisatie was vlekkeloos en de sfeer onder de atleten uitstekend. Als de COMAR Marathon een echt nationaal en internationaal succes is, was ik vooral onder de indruk van de sterke deelname van Tunesische vrouwen ».»
Een unieke hardloopbestemming
Voor Kris Clerckx is het succes van Tunesische hardloopevenementen geen toeval. Er zijn tal van redenen om deze wedstrijden aan te bevelen aan het Belgische en Europese publiek. De eerste troef van het land ligt in zijn uitzonderlijke diversiteit. In enkele dagen tijd kan een sporter in de duinen van de Sahara lopen, door UNESCO-erfgoedsites trekken, aan zee trainen en steden verkennen met millennia aan geschiedenis. «Je beleeft een compleet andere omgeving op 2,5 uur vliegen van hier.» Het klimaat is eveneens een aanzienlijk voordeel: «De milde temperaturen in de wintermaanden in Tunesië zijn duidelijk een belangrijk pluspunt voor wie de hitte vreest.» Bovendien is er een professionele organisatie, zijn de deelnamekosten bijzonder toegankelijk en is er veel flexibiliteit bij de inschrijvingen. «Wees niet bang voor de organisatie! Integendeel, ze is opmerkelijk en erg professioneel. Vooral omdat je je vaak vrij laat kunt inschrijven, wat je de mogelijkheid geeft om je deelname te beoordelen als je voldoende hebt kunnen trainen of niet, voordat je je vastlegt.» Ten slotte, «waarom geen race combineren met een citytrip of een meer complete reis en de wonderen van Tunis en Tunesië ontdekken?»
Volgende edities:
Ultra Mirage: 3 oktober 2026 http://www.ultramirage.com
Marathon Comar: 6 december 2026 https://marathon.comar.tn
