Cotentin, la beauté d’une presqu’île

Bien que le Cotentin ne soit qu’une presqu’île, ses habitants évoquent souvent le sentiment de vivre sur une île loin des remous du monde. Et c’est sans doute ce qui les rendent tellement attachés à leur environnement et à leur patrimoine. Ici, les villages de pierre semblent résister au temps tandis que les phares, les châteaux et les sites historiques témoignent d’une histoire intimement liée à la mer. Loin d’être monocorde, le Cotentin révèle à chaque étape une facette différente et souvent inattendue, car nombre de ses trésors demeurent encore méconnus.

Par Eric Vancleynenbreugel

Cherbourg, grande porte maritime du Cotentin

Ville de marins et de voyageurs, Cherbourg est le point de départ rêvé pour partir à la découverte de la péninsule. Son immense rade artificielle, parmi les plus vastes du monde, témoigne de siècles d’ambition maritime. Mais derrière l’activité portuaire et le ballet des ferries reliant l’Angleterre et l’Irlande, la ville baigne aujourd’hui dans une ambiance paisible où il fait bon prendre son temps. En flânant dans les rues du centre, on découvre une grande diversité de commerces indépendants : les boutiques de créateurs, les enseignes historiques et les adresses gourmandes participent à l’identité chaleureuse de la cité. L’atmosphère y est résolument maritime : les embruns, les mouettes et les silhouettes des navires font partie du décor quotidien. C’est donc tout naturellement que la Cité de la Mer a trouvé sa place au cœur de la ville.

Photo Shutterstock

Plongée dans les profondeurs

Installée dans l’ancienne gare maritime transatlantique, chef-d’œuvre Art déco, la Cité de la Mer rend hommage à l’aventure humaine sur et sous les océans. On y découvre des aquariums spectaculaires, des espaces consacrés aux grands explorateurs des profondeurs ainsi qu’un parcours dédié à l’histoire du Titanic, qui fit escale à Cherbourg en avril 1912 avant sa traversée tragique. C’est aussi le seul lieu en-dehors des Etats-Unis désigné ‘site officiel de la Guerre de Sécession’. En témoigne le canon du navire confédéré CSS Alabama coulé au large de Cherbourg à la suite d’un terrible combat naval.

Mais l’expérience la plus insolite demeure sans doute la visite du Redoutable, seul sous-marin nucléaire ouvert au public dans le monde. En parcourant ses coursives étroites, ses salles de commandement et ses espaces de vie, guidé en audio par un ancien commandant, on mesure la complexité de la vie à bord et l’exploit technologique qu’il représente. Rien que la contrainte de la coque en est un exemple parfait, car elle se dilate en plongée d’un cm chaque 100 m. Comme si un architecte devait construire un appartement voué à rétrécir !

Titanic, retour à Cherbourg

Autre expérience inoubliable : « Cherbourg Transatlantique », une immersion virtuelle au cœur de l’ancien hall des trains de la gare maritime. Equipé d’un casque 3D, on s’immisce durant 35 minutes dans l’effervescence d’un départ vers le Nouveau Monde. Sur les quais, des personnages réels tels que l’architecte de la gare et son décorateur. Et puis bien sûr aussi des bagagistes, le chef de gare et des voyageurs dans l’attente fébrile de leur embarquement sur le Queen Mary.

Photo Cité de la Mer

Bien avant l’existence de la grande gare maritime actuelle, les transatlantiques faisaient déjà halte à Cherbourg. Ce fut le cas aussi du Titanic pour son unique escale continentale. Embarquèrent d’ici les plus grosses fortunes du voyage. C’est la raison pour laquelle la France est l’un des 3 pays habilités à organiser des expositions permanentes sur le célèbre paquebot. Cette année, ce sont 42 objets qui sont montrés au public, tous retrouvés autour de l’épave car le bateau lui-même est considéré comme une sépulture inviolable.

www.citedelamer.com.

Photo Aymeric Picot

Elégance et savoir-faire

Impossible non plus d’évoquer Cherbourg sans penser à ses célèbres parapluies. Et pourtant, saviez-vous que c’est le film de Jacques Demy Les Parapluies de Cherbourg qui a inspiré la création de la fabrique et non l’inverse ? C’est en 1986 plus précisément que Jean-Pierre Yvon, issu d’une famille de manufacturiers du cuir, décide de créer les premiers parapluies dans son atelier face aux quais. Ils deviendront rapidement mythiques par la qualité de leur conception, séduisant jusqu’à l’Elysée. Mais aussi par leur remise aux goûts du jour, avec des coloris plus contemporains, le kaki et le rouge ayant d’ailleurs remplacé le noir dans les préférences des acheteurs.

Chaque parapluie est conçu pour résister aux vents parfois puissants qui balayent les côtes normandes. Et si l’atelier s’occupe bien sûr des réparations, très étonnamment, ce n’est pas le vent mais des accidents (attaque par un chien, pliage dans un coffre de voiture…) qui abîment en général les précieux objets, confie Charles Yvon le directeur. Dans l’atelier, les artisans assemblent avec précision les baleines, les poignées et les toiles venues du Japon, de France ou d’Italie, plus de 50 étapes au total qui garantissent la qualité de ces accessoires haut de gamme. Impressionnante aussi cette finition à la vapeur pour fixer parfaitement la forme. Fabrication artisanale oblige, il n’en sort que 25.000 chaque année de l’atelier. On les trouve à la fabrique bien sûr mais aussi dans quelques adresses, en France et en Belgique, et sur Internet. A noter que ces orfèvres du parapluie ont également conçu des parapluies de défense, résistants aux coups de couteau. Et même une gamme pare-balles réservée au secteur de la sécurité. Ou quand la fiction devient réalité.

https://parapluiedecherbourg.com.

Pain de mer

Ne partez pas de Cherbourg sans avoir goûté au ‘pain de mer’. L’histoire raconte qu’il est né en 1480 lorsque les boulangers ont demandé au Roy de fabriquer leur pain avec de l’eau de mer pour éviter la taxe sur le sel. Aujourd’hui, Jean-François Foucher est le seul artisan à en fabriquer encore. Pour cela, il utilise l’eau de mer des producteurs d’huîtres car elle est naturellement filtrée et fréquemment analysée. Jean-François Foucher est aussi un maître pâtissier hors pair. Ou plutôt « un cuisinier contrarié » comme il l’explique, tant il aime utiliser les légumes comme condiments dans ses créations. De son atelier sortent des gâteaux aux mélanges stupéfiants tels que poire/céleri, chocolat au lait/topinambour ou encore framboise/betterave. A tester absolument dans sa boutique.

www.patisserie-foucher.com.

Livre de géologie grandeur nature

Le littoral du Cotentin possède un patrimoine naturel exceptionnel. Ici, on parcourt une bonne part de l’histoire géologique de la Terre en se promenant sur les plages et les falaises. Le Géoparc du Cotentin met en valeur cette richesse géologique remarquable. Pour en décrypter les secrets, rien ne vaut l’accompagnement d’un passionné tel que Yohann Poprawski, géologue et pédagogue enthousiaste. Du côté de La Hague, il emmène découvrir les roches les plus anciennes de France, témoins d’un passé vieux de plusieurs centaines de millions d’années. Les mouvements tectoniques y ont façonné des plis spectaculaires, offrant un véritable livre ouvert sur l’évolution de la Terre. Entre grès, granits et schistes, les couches rocheuses multicolores se succèdent et composent des décors d’une rare intensité. Un spectacle qui atteint son apogée lorsque les éléments se déchaînent.

www.geologiediffusion.fr; www.geoparc-lahague.fr.

Le « petit Versailles » normand

Cap à présent vers le coeur de la péninsule, direction Valognes, pour découvrir l’Hôtel de Beaumont, le « Versailles » normand. Domaine de corsaire à l’origine, sa façade élégante dévoile aujourd’hui l’un des plus beaux témoignages de l’art de vivre aristocratique du 18ᵉ siècle dans le Cotentin. Epargné par les destructions qui ont durement touché la ville, l’édifice est toujours habité par la comtesse Claire des Courtils et offre une plongée saisissante dans un passé de splendeur.

La visite guidée est passionnante et emmène le visiteur dans la petite histoire de la vie de l’époque, au fil des salons et d’objets insolites, comme l’urinoir pour femmes, le verrier pour protéger les verres ou la chasuble pour enfants pour ‘jouer à la messe’. On apprend aussi que les tapis n’étaient déroulés que lors de la venue d’invités de marque, d’où l’expression ‘dérouler le tapis rouge’. Et puis il y a cet escalier monumental et son pont central en pierre, unique en France. Ou encore ce cabinet de curiosités qui rappelle l’intérêt pour l’exotisme dans les familles aristocratiques de l’époque.

www.hoteldebeaumont.com.

Mémoire des géants du ciel

Un rien plus au sud surgit tout à coup en pleine campagne une silhouette inattendue : un géant de béton, long de plus de 150 mètres. Le hangar d’Écausseville est l’unique survivant des 12 construits ici par la Marine pendant la première guerre mondiale pour abriter des dirigeables. L’endroit est d’autant plus unique qu’il est aussi le dernier à exister dans le monde. L’étrange aéronef servait à l’origine à repérer les sous-marins et les mines. Son usage civil a ensuite marqué l’entre-deux-guerres : le dirigeable représentait l’avenir des transports et concurrençait les lignes maritimes partant notamment de Cherbourg.

Avant de pénétrer le hangar, la découverte débute dans le musée attenant qui passe en revue l’histoire des lieux (toujours utilisés jusqu’à la fin du 20^e siècle) à travers véhicules, maquettes, photos et objets. Le hangar en lui-même reste vide mais dans cet espace hors normes, le visiteur peut vivre un vrai moment aérien en embarquant dans l’aéroplume, sorte de petit dirigeable en version minimale, pour un tranquille vol intérieur. Et, dernière nouveauté, faire un vol en dirigeable grâce à la réalité virtuelle !

https://www.aerobase.fr; https://aeroplume.fr.

Marais blanc et marais vert

Au sud de la péninsule, l’intérieur des terres offre un visage totalement différent lorsqu’on aborde les marais du Cotentin et du Bessin. Ici, l’eau dessine un labyrinthe de canaux, de prairies humides et de roselières. Une vaste plaine à fleur d’océan. Des terres gagnées sur l’eau salée au 18^e siècle grâce à un ingénieux système de ‘portes à flots’ fermant l’accès aux marées. Lorsque les crues hivernales recouvrent les marais telle une marée d’eau douce, les quatre rivières « blanchissent » les terres. Les reflets du ciel se mêlent alors aux prairies inondées dans un décor d’une grande sérénité. Où seule la ligne de chemin de fer émerge des flots ! L’eau se retire ensuite peu à peu avec le retour des beaux jours. Vaches et chevaux retournent alors au pâturage, ce qu’on appelle ici « la mise au marais ». Et l’été, lorsque l’eau s’est retirée et est au plus bas, apparaissent les marais « verts ».

Ces zones humides constituent un refuge précieux pour des centaines d’espèces d’oiseaux. Hérons, cigognes, canards et rapaces y trouvent nourriture et tranquillité. Pour apprécier pleinement cet environnement, rien ne vaut une balade (guidée ou non) en bateau avec ‘Les Bateliers des Marais du Cotentin’. Cette navigation douce permet d’approcher au plus près un écosystème unique. Au fil de l’eau, le silence s’installe. Le moteur ralentit, les oiseaux prennent leur envol et l’on savoure la richesse biologique de ce territoire préservé.

Revivre l’histoire du Débarquement

Le Cotentin est également une terre de mémoire. Les événements de juin 1944 ont profondément marqué la région. À Saint-Côme-du-Mont, pas très loin de la célèbre Utah Beach, le musée D-Day Experience propose une immersion spectaculaire dans l’histoire du Débarquement. Le parcours s’intéresse avant tout aux troupes aéroportées larguées derrière les lignes allemandes dans la nuit précédant le Jour J. Objets d’époque, témoignages, véhicules et reconstitutions permettent de comprendre les enjeux stratégiques de cette opération décisive. Une collection inestimable, l’une des plus importantes au monde, rassemblée depuis leur adolescence par les deux directeurs associés, l’un Français, l’autre Belge. Avec des pièces d’exception, comme le blouson en cuir du général Eisenhower. L’une des expériences les plus marquantes de la visite est la simulation de vol à bord d’un véritable avion C-47, reproduisant fidèlement les conditions du transport des parachutistes en 1944. Pour l’anecdote, on pénètre à l’intérieur de l’appareil utilisé par Steven Spielberg dans ‘Band of Brothers’. Incontournable également, la séance cinéma 3D sur écran géant. 45 minutes qui plongent dans l’histoire du débarquement et dans la bataille de Carentan. L’émotion est omniprésente et on comprend mieux le rôle essentiel joué par le Cotentin dans la libération de l’Europe.

www.dday-experience.com.

L’autre tapisserie normande

En basculant vers la côte ouest, le château de Pirou apparaît soudain, comme construit au milieu de nulle part. Entourée de douves et dominée par d’imposantes murailles, cette forteresse médiévale figure parmi les mieux conservées de Normandie. Son origine remonterait au 12ᵉ siècle, à une époque où la mer s’avançait jusqu’ici. Chaque seigneur apporta des ajouts et ce, jusqu’au 18^e siècle. Racheté en 1966 par l’abbé Lelégard alors que le château était devenu une ferme, s’ensuivent 30 ans de rénovations avec l’aide de bénévoles. Très érudit et passionné, l’abbé a participé et remporté plusieurs jeux télévisés pour financer les travaux.

Photo Armel Vrac

La visite permet également de découvrir la remarquable Broderie de Pirou, souvent surnommée « l’autre tapisserie normande ». Longue de 58 mètres et réalisée entre 1976 et 1992 par Thérèse Ozenne, cette œuvre monumentale s’inspire de la célèbre tapisserie de Bayeux. L’artiste a même réussi à en imiter le point. Elle retrace cette fois l’épopée des Normands du Cotentin partis à la conquête de l’Italie du Sud et de la Sicile au 11ᵉ siècle. Exposée dans la salle des Plaids, où le seigneur rendait autrefois la justice, elle apporte une dimension historique et artistique unique à la visite.

www.chateau-pirou.fr.

Bien qu’elle ne soit pas très éloignée géographiquement, le Cotentin est une terre de bout du monde qui, paradoxalement, rapproche souvent le voyageur de lui-même. Au terme du voyage, une certitude s’impose : cette presqu’île normande possède un pouvoir magnétique rare, celui de donner furieusement envie de revenir.

Photos: Eric Vancleynenbreugel (sauf mention contraire)