Het «land van de adelaars» en de culturele raki opent zich voor toerisme, maar wil zijn identiteit niet vergeten. Touroperator TUI heeft de deur al geopend en balanceert tussen snelle ontwikkeling en behoud. Een bezoek ter plaatse.
Door Béatrice Demol
Een land in opbouw, dat verwelkomt zonder zichzelf te verkopen, Albanië moet oppassen voor degenen die de identiteit willen kopen in ruil voor een paar miljoen toeristen. Hoewel de Rivièra onder druk staat, blijft de rest van het land niettemin volledig ongerept.
Het land, dat te maken heeft met een duizelingwekkende groei van het toerisme, net zoals Turkije en Kroatië twintig en dertig jaar geleden, moet het land bovenal de overgang tot een goed einde brengen: van massatoerisme naar kwaliteitsreizen, van grote, door de staat aangestuurde projecten naar kleine lokale structuren, die vaak worden gefinancierd door de diaspora, die bijna 50% van de Albanese burgers vertegenwoordigt. Er staat enorm veel op het spel. Tijdens onze eerste kennismaking beleefden we het aangename gevoel alsof we terug in de tijd waren gereisd, naar een tijd waarin het ontdekken van een plek nog echt iets betekende. Laten we hopen dat dit zo blijft.
De woorden om te lachen in het Albanees
Een paar woorden in mijn notitieboekje gekrabbeld: Mirendita, Faleminderit, Mirupafshim. Hallo, Dankjewel, Tot ziens. Makkelijk. Albanees is de enige taal die wordt uitgesproken zoals hij wordt geschreven. 36 letters op het Latijnse alfabet en, afhankelijk van de regio en de stemming van de dag, een klemtoon die verschuift om een bijna zingende, maar altijd zeer energieke klank te geven. Deze drie woorden volstaan om een glimlach te ontlokken op de gesloten gezichten van degenen die ons welkom heten, zelfs als we hun antwoord niet begrijpen.
We bevinden ons in het hart van de Balkan. Albanië draagt het gewicht van regionale instabiliteit en een volledige isolatie van meer dan een halve eeuw. Het leven blijft hard, net als de bergen. En de Albanezen lijken trots en vastberaden, gevormd door een cultuur van overleven en gemeenschappelijke solidariteit tegenover een dictatuur die de wereld weinig heeft gedocumenteerd. De ontdekking is daardoor des te authentieker.
Trouwens, onze gids is niet van plan ons op het strand af te zetten – behalve om te verblijven, want zitten we nog steeds goed met de voeten in het water, en de mooiste badplaatsen liggen in het zuiden, voorbij Vlorë, de toegangspoort tot de beroemde Rivièra. We gaan niet verder, en dat is genoeg om de oprechtheid van de landschappen en de mensen die dit onbekende land doorkruisen te begrijpen. Genoeg om de volgende keer de Ionische Zee tot het einde te willen volgen.
Durrës: onder het beton, de geschiedenis en het strand
De havenstad Durrës, aan de Adriatische Zee, moet men zich verdienen. Vanaf de luchthaven van Tirana doorkruist men snel de identiteitsloze vlaktes, cementfabrieken, onvoltooide gebouwen en autoverhuurbedrijven - het meest beoefende beroep, na dat van auto-poetser. Daarna laat men zich meeslepen door de grote groene massa, dennenbossen die afgewisseld worden door een chaotische rij van in aanbouw zijnde hotels, kenmerkend voor de Zuid-Europese kusten in de jaren zeventig. Dit noemt men ongeplande toeristische ontwikkeling. Al vlug worden de lucht en het licht voelbaar, een geur van verbrande dennen en zout, terrassen verschijnen, dan de zee en de Albanese kust.
De kustreuzen: een hotelwezen van volume
Op de met palmbomen omzoomde Taulantia-promenade mengen de weinige toeristen zich onder de lokale bevolking rond een schaal met zeevruchten; een kleine, tijdloze dame die snuisterijen verkoopt, wordt vriendelijk tot de orde geroepen door twee politieagenten die haar buurman begroeten, die blijkbaar wel de juiste vergunning heeft. Twee tienermeisjes lopen met hun surfplanken over het strand terug. De parasols worden opgeborgen en de cocktails tevoorschijn gehaald. Twee nieuwe hotels bieden ons onderdak na onze excursies. Het eerste is een groot, chique en kitscherig all-inclusive familiehotel in Golem, het grootste strand van de badplaats: het Grand Blue Fafa Resort. Het tweede, het Melia Durrës, aan het strand van San Pietro, is een andere reus aan de kust, maar zo ingericht dat je dat niet voelt. Met strakke lijnen en een elegant ontwerp slaagt het erin de onmogelijke uitdaging aan te gaan om je te laten vergeten dat er tien restaurants en bars, een casino en acht zwembaden zijn, waarvan twee op het dak. Bomen, duinen en tuinen verbergen het uitzicht op het resort vanaf het privéstrand, terwijl omgekeerd de meeste kamers uitzicht bieden op de Adriatische Zee.
Veerkracht door middel van lachen en spot
Boven de stranden van Durrës, die alleen in het seizoen levendig zijn, bevindt zich op de hoogten het Romeinse elliptische amfitheater van de 2e eeuwth , de grootste van de Balkan, totaal misplaatst te midden van woongebouwen. U geniet van het panorama vanaf het terras en de bar die uitkijken over de kasteeltoren, waarvan slechts enkele verbrokkelde muren overgebleven zijn. En in het historische centrum, dat het hele jaar door levendig is, bewondert u de gerenoveerde Venetiaanse verdiepingen van de bijna luxe boetieks in de lanen. Ten slotte geeft u de voorkeur aan het privé museum ‘Peeping Tourists’ (www.peepingtourists.com) – een tragikomische duik in het Albanese toerisme onder het communistische regime – boven het klassieke Museum der Martelaren. U ontdekt er met name hoe zwarte humor heeft bijgedragen aan de overleving van de bevolking die meer dan veertig jaar lang onder een wrede en paranoïde klok leefde.
Tirana: chaos, kleuren en levend geheugen
Velen vinden de hoofdstad chaotisch. Ik vind het een bruisende stad. Tirana probeert niemand te behagen en verbergt niets. Het Skanderbegplein, dat in het midden bol staat om een uitzicht van 360° te bieden, is een politiek toneel. De opera, waarvan de eerste steen door Chroesjtsjov werd gelegd, de Et ’Hem-moskee die door de Ottomanen werd gebouwd, de ministeries met hun fascistische gevels uit de tijd van de Italiaanse bezetting, de piramide die is omgebouwd tot cultureel centrum: elk gebouw vertelt het verhaal van een ander tijdperk.
Al wandelend door de straten, dezelfde historische hoofdstukken: kleurrijke blokken, de Sint-Pauluskathedraal, de nieuwe door Turkije gefinancierde Namazgah-moskee, de Villa 31 van de dictator, omgebouwd tot kunstenaarsresidentie, de Adrion-boekhandel waar je in grote fauteuils boeken kunt doorbladeren voordat je een exemplaar van de Kanun koopt – het bundel van tradities. Bunk’Art 2, de beroemde atoomschuilkelder gereserveerd voor dictator Enver Hoxha en zijn elite, is naast het herbergen van bloedige verhoorkamers, het museum van de Herinnering geworden. In het hele land zijn 170.000 bunkers gebouwd, de meeste staan leeg, sommigen zijn omgebouwd tot musea, cafés, tentoonstellingsruimtes, woningen of hotels.
Street art en communisme: het hippe hart van Tirana
De wijk Blloku, die vroeger voorbehouden was aan de partij en de geheime politie, is uitgegroeid tot de hipste plek waar toeristen overdag de straatkunst en de etalages van chique boetieks bewonderen. ’s Avonds laat Tirana zijn pijnlijke verleden achter zich in trendy cafés. In de Komiteti Bar dompelt de inrichting je onder in de communistische jaren en biedt de kaart de grootste collectie raki van het land, zo’n dertig soorten (vanille, kaneel, honing, chilipeper…). Deze lokale brandewijn is zo sterk dat men vaak niet in staat is om de aroma’s ervan te proeven.
Raki en Kanun, twee pijlers van de Albanese identiteit
De raki brandt in de keel en opent de deuren. Een directe erfenis van de Kanun, het boek met Albanees recht, belichaamt het trots, gastvrijheid en het gegeven woord. Elke familie distilleert zijn alcohol achter in de tuin of op de binnenplaats en de drank begeleidt alle dagelijkse handelingen – maaltijden, ceremonies, ruzies, verzoeningen. Als je een glas wordt aangeboden, is dat om je welkom te heten. Twee, om te laten zien dat je vertrouwen geniet – tenslotte waren drie generaties opgesloten in angst en afwijzing van de ander. Drie, om vriendschap uit te drukken. Tenminste voor één avond…
Grote, ietwat lompe mannetjes
De Kanun vermeldt raki als een integraal onderdeel van de gebruikelijke gastth eeuw, heeft deze code van het juridische en morele leven lange tijd de wet bepaald in gebieden waar de staat het dagelijkse leven niet kon controleren . Hoewel het aantal bloedmisdrijven tegenwoordig nog maar in de tientallen per jaar loopt, blijven bepaalde maatschappelijke regels die in dit compendium van het gewoonterecht zijn vastgelegd, in vrijwel het hele land van kracht: gastvrijheid, respect voor het gezin en de ouderen, clanorganisatie en lokale bemiddeling. Daarentegen is, hoewel Albanië zich heeft aangepast aan Europese wetgeving inzake vrouwenrechten, de Kanun een absoluut model van patriarchaat. Ver van de steden is er niet altijd ruimte voor debat. En het is met humor en diplomatie dat de bezoeker deze wat ruwe, grote mannetjes kan uitdagen - en denkt dat hij op zijn manier de vrouwenrechten steunt.
Het Bovilla-meer: een jeepavontuur in de bergen
Albanië is een groot speelterrein voor liefhebbers van de natuur, de bergen en meren. Wildkamperen heeft zijn prestige behouden en gezinnen leven zich er naar hartelust uit, temidden van de geiten. De rugzakken zijn er niet alleen voor de show. De natuur is ruig maar gastvrij. Een tussenstop op het terras van een wijnboerderij, ruige wijnen en raki, drie woorden tegen de ober en je weet dat je je nog steeds in een toeristisch niemandsland bevindt. Richting: de klim naar het Bovilla-meer, de turkooizen spiegel genesteld in de kalksteenbergen van het Daiti Nationaal Park. Achterin een jeep, met de haren in de wind, een gevoel van vrijheid dat de chauffeur doet glimlachen. Hij zet de muziek harder: Maitre Gimm’s overstemt het gepiep van de banden en de stoelen bevestigen dat ze de revolutie hebben meegemaakt.
Langs de wegen ligt het leven van een land dat bijna niemand kent, aangezien de toegang voor reizigers via de stranden gaat. Maar Albanië is meer dan de reeds bekende slogan waard. De zon, de zee en zachte prijzen. Er is ook: Het land waar de velden nog met de hand worden gemaaid of anders De keuze van de meren. Want dat is wat zich voor onze ogen ontvouwt. Een aaneenschakeling van taferelen uit een ander tijdperk, langs de enige hoofdweg die het land van noord naar zuid doorkruist – wil je daarvan afwijken, zoek dan een goede gids. De bergen omringen de dorpen waar men zich eerst beschermt en daarna gastvrij onthaalt.
Krujë: de citadel die het Albanese verhaal vertelt
Een slingerweg leidt naar Krujë, de met kasseien geplaveide wieg van de Albanese identiteit. Hier bood de held Skanderbeg in de 15e eeuw 25 jaar lang weerstand aan het Ottomaanse Rijk. Vanaf de wallen van de vesting strekt het uitzicht zich uit over de vlakte tot aan de Adriatische Zee. Bij helder weer, zegt men, zie je Italië. In de restaurants concurreren pasta en pizza trouwens met Byrek en Qofte. In het nationaal museum draagt de halfgod nog steeds zijn helm, bekroond met een geitenkop.
Bazar van Krujë: lokale raki, Turkse koffie en authentieke souvenirs
In de bazaar liggen magneten naast oude, verroeste wapens; miniatuurbunkers en mutsen van gevilt wol staan op een rij naast sieraden van zilveren kant, kelims en flessen raki. De ouderen zijn meer geïnteresseerd in het delen van een kopje Turks koffie dan in de verkoop – het is immers buiten het seizoen. En ze raden reizigers aan om niet op zoek te gaan naar de George Bush-straat en de gelijknamige bakkerij, maar liever het historische pad te volgen om de schuilplaatsen van de Bektashi’s (een op het soefisme geïnspireerde religieuze orde) op de heuvelflank te ontdekken.
Albanese wijngaarden: wijnen met karakter
Zolang we op de vlaktes of aan de kust blijven, duurt het nooit langer dan een uur, of twee als we van ontmoetingen houden, om de ene plek met de andere te verbinden. Je kunt de tijd nemen. Bezoeken aan wijngaarden en distilleerderijen, aan smederijen of boerderijen, aan lokale producenten van olie of honing, alles kan ter plekke worden geregeld, zelfs tussen twee geplande etappes. We stopten dus bij wijngaard Nurellari, een familiebedrijf dat biologische wijnen produceert met bezielende namen: Lavardar, Mintepucano. Fatos en zijn vrouw Libonike kochten hun eigen land van de overheid en plantten diverse druivensoorten, robuust als de steen van de heuvels en het karakter van zijn bewoners. Hun zoon Evi, zijn zus, neven en bijna de hele familie werken op het landbouwbedrijf waaraan Evi en zijn vrouw zes gastenkamers hebben toegevoegd. Ze zijn jong en beoefenen de Albanese gastvrijheid net zozeer als internationaal marketing. Elk glas wordt gekoppeld aan een verhaal verteld door de jonge eigenaar die de proeverij afsluit met een raki. Huisgemaakt, uiteraard.
Berat, de stad met duizend ramen
Op weg naar Berat, stop bij een boerderij in Lushnje: groenten uit de tuin, warm brood, huisgemaakte raki. We praten over de dictatuur, tabak als een van de weinige inkomsten, alcohol om de winters te overleven. Albanezen kennen hun geschiedenis nauwelijks: school heeft lange tijd de nuances weggevaagd en de bevolking is nog niet helemaal uit de bunker gekomen. Neven en nichten in Italië, Griekenland of Duitsland sturen geld om de maand door te komen, ondanks een van de laagste levensonderhoudskosten in Europa. Geen treinen, geen metro's, geen snelwegen, alleen dieselauto's. «Omdat iemand uit de regeringskringen de markt controleert». Maar onbewerkte voeding, altijd gezond en lokaal, natuurlijke ijsjes, tandartsen met ultramoderne apparatuur, kwaliteitsvolle agriturismo, een uitzonderlijk bewaard gebleven natuur.
Schaken en bladerdeeg met prei in een Ottomaanse setting
Berat werkt rustgevend. De stad met de duizend ramen, waarvan de gevels trapsgewijs tegen de heuvelflank zijn gebouwd, lijkt te zweven tussen twee oevers, twee tijdperken. In het kleine, nog steeds bewoonde vestingdorpje op de heuvel, op een steenworp afstand van het Onufri-museum – waar de iconen en fresco’s van de meester te zien zijn – verkopen oude vrouwtjes kanten tafelkleden en zakjes met vers geplukte kersen. In de steegjes van Mangalemi stapelen de witte huizen van steen en hout met hun balkons en terrassen zich op als een theaterdecor in Ottomaanse stijl. Geen enkele toerist in deze zonnige maand mei. Een jongeman zet zijn fiets neer en speelt een potje schaak met een oudere man die langs de Republika-boulevard op een tegenstander wacht. Een oude dame verkoopt haar raki in Coca-Cola-flesjes. Overal krijg je een drankje aangeboden nog voordat je wordt gevraagd waar je vandaan komt. ’s Avonds, in restaurant Antigoni, met uitzicht op de stad waar de witte gevels één voor één oplichten in het licht van de ondergaande zon, genieten we van mezze, met kaas gevuld varkensvlees en Byrek me presh, het nationale bladerdeeggebak met prei.
Apollonia van Illyrië: Griekse geesten onder de Albanese olijfbomen
De ruïnes van Apollonia van Illyrië, op de top van de heuvel van Pojan, slapen onder een brandende zon, verdronken in een zee van eeuwenoude olijfbomen. Gesticht door de Grieken in de 6e eeuw voor Christus, was deze oude stad een van de belangrijkste aan de Adriatische kust. Cicero stuurde zijn zoon ernaartoe om te studeren. Hier voorspelden de orakels aan Augustus dat hij de eerste keizer zou worden en aan Agrippina dat hij de grootste generaal van het Romeinse leger zou zijn. Duizend jaar geschiedenis onder je voeten. Tegenwoordig resteert in het archeologisch park een theater, enkele zuilen en een Byzantijns klooster, omgebouwd tot een stoffig museum waar iconen vertellen over een land waar religieuze voornamen verboden waren onder de dictatuur, waar kerken als graanschuren dienden, geen feest, geen hond, geen auto, geen paspoort, geen vrijheid. Een land bezoeken is zijn historische verleden bezoeken, en ook zijn recente verleden.
Geschiedenis op de klanken van de krekels in de ruïnes van Apollonia
Allemaal prachtig op de site, zelfs de gevlochten houten vuilnisbakken. Het uitzicht op de vlakte en de zee is adembenemend. En de stilte is monumentaal. Een klas Albanese schoolkinderen luistert onbewogen naar hun leerkracht die het verhaal vertelt in een zingende taal. Onbegrijpelijke flarden ontsnappen tussen het gezang van de cicaden: stoa (portiek), bouleuterion (zetel van de stadraad), scriptorium, paganisme. Geen enkele toeristische gids in de buurt. Geen bus met airconditioning. Alleen de rauwe geschiedenis, aangeboden zonder folklore.
Vlorë: bakermat van het moderne Albanië
We bereiken de «stad van de twee zeeën», de Adriatische en Ionische Zee, na een zeer mooie tocht door het hart van wijngaarden en olijfbomen bedekte heuvels. De havenstad waar de onafhankelijkheid werd getekend lijkt buiten het seizoen wat slaperig. We vermijden de wachtrijen voor een bezoek aan de prachtige Muradie moskee en het Onafhankelijkheidsmuseum. Maar de toegangspoort tot de Rivièra begint te leven zodra de zomer aanbreekt, vooral tussen het Flag Square, overspoeld door artiesten die optredens geven, en de Lungomare, de boulevard waar privé- en openbare stranden, visrestaurants « het hele jaar door vers» en straatverkopers geven een mediterrane sfeer aan de stad, die de grootste emigratiegolven van de vorige eeuw heeft gekend, maar nog steeds trots is. De jongeren van Vlorë noemen hun witte moskee de Albanese Taj Mahal en volgen de Balkan-streetwearmode, met wijde broeken en bedrukte T-shirts I am the best, wat contrasteert met de meer neutrale kledingstijlen van de rest van het land.
De toegangspoort tot de Rivièra: verse vis en zonsondergangen
Voordat je eraan denkt om terug te keren, beklim je het kleine heuveltje Kuzbabait en ga je op het terras van Kuzum Baba zitten om te genieten van het uitzicht op de zee en de lagune die met elkaar verweven zijn onder de ondergaande zon. In de verte zie je het eiland Sazan, een voormalige militaire basis en toch een natuurlijk paradijs in het hart van het Karaburun-zeepark – een real-time illustratie van het Albanese dilemma aangezien het momenteel onderwerp is van burgerprotest om het te beschermen tegen te grote vastgoedinvesteringen. Tegenwoordig kun je alleen voor een dag naar het eiland en het turquoise water eromheen.
De plek om te zijn
TUI was de anderen te slim af door deze reis te organiseren, die de strategie van de groep illustreert: de bestemming opbouwen, erin investeren en deze verkopen voordat deze wordt de plek om te zijn. Door partnerschappen aan te gaan met de overheid en de lokale gemeenschappen, in een nog weinig bekend land dat erg goedkoop is, met mooie stranden, ongerepte natuur en cultuur, archeologische vindplaatsen en communistische overblijfselen op 2u30 vliegen van Brussel, vormt de touroperator zijn aanbod dat in een dominante positie zal zijn wanneer de bestemming echt explodeert.
Zijn programma Futureshappers verzorgt ondernemerscursussen in «duurzaam toerisme». De bevolking wil erin geloven - we hebben hun gezichten al gezien. Het is tijd. De grote bestemmingen in Zuid-Europa zijn verzadigd en reizigers zoeken steeds meer authenticiteit. Momenteel biedt de touroperator twee vluchten per week aan, een tiental hotels met verschillende arrangementen, individuele of groepsrondreizen en excursies à la carte. www.tui.be
Foto's: Béatrice Demol en persdocumentatie.