Madagaskar is een onclassificeerbaar land. Hier laat je de herkenningspunten die je elders in Afrika hebt verworven achter je. Met zijn oneindige landschappen en gezichten, volkeren en gewoonten is dit eiland, dat de vorm van een continent heeft aangenomen, de belofte van meerdere reizen tegelijk.
Door Eric Vancleynenbreugel
Zodra je het vliegveld uitstapt, is de toon gezet: de wegen zijn vol kuilen, openbare verlichting is er bijna niet en het land is erg arm. Het is het begin van de zuidelijke winter, de thermometer is nog steeds lager dan 20°C en de Madagaskiërs in de hooglanden hebben truien en mutsen aangetrokken. In Madagaskar kun je alle herkenningspunten die je elders in Afrika hebt opgedaan achter je laten. Kameleons, maki's, vreemde bomen... planten en dieren, bijna allemaal zijn ze uniek. Op straat vermengen etnische groepen zich. Licht of donker gekleurd, met of zonder schuine ogen, met steil of kroeshaar, zo'n twintig verschillende volkeren vormen de bevolking. Gebruiken, gedomineerd door taboes (fady) en de cultus van de doden, verraden invloeden uit Azië, Oceanië, Afrika en zelfs Europa.
In Tananarive vinden we dezelfde menselijke caleidoscoop. Dit is het bolwerk van de etnische groep Merina, van Indonesische afkomst. De geografie van de hoofdstad is een wirwar van steegjes doorkruist door meren en rijstvelden. De uitgestrekte stad strekte zich oorspronkelijk uit over 12 heilige heuvels, die elk aan een andere koning toebehoorden. Verkeersopstoppingen, ongeorganiseerd, zonder echt centrum, het is soms moeilijk te zeggen of je het leuk vindt of niet. Maar ik ben dol op de bovenstad, met zijn trappen, panoramische uitzichten en het paleis van de koningin. Daarna een snelle rondleiding over de ambachtelijke markten voordat we op pad gaan.
Antsirabe riksja
170 km, of 3 uur over de beste weg van het land, de N7, om Antsirabe en de mythische Hautes Terres te bereiken. Zij vormen de ziel en vooral de graanschuur van het eiland. Ze liggen op een gemiddelde hoogte van 1200 meter en beslaan bijna driekwart van de oppervlakte van het land. De stad, bekend om zijn thermale bronnen, ligt op een hoogte van 1.500 meter en in de zuidelijke winter kan het er ijskoud zijn. Het is ook de hoofdstad van de riksja (posy-posy), een eeuw geleden geïntroduceerd door de Chinezen. Er zijn er meer dan 5.000 die kinderen naar school brengen, vrouwen naar de markt, mannen naar hun werk... Een ritje kost slechts 500 ariary (een paar cent!). Maar niet iedereen kan zomaar een "shooter" worden: je moet slagen voor een serieuze verkeersveiligheidstest.
Het landschap verandert geleidelijk in een vreemd mozaïek van kaal reliëf, vlaktes en holtes. Het bos dat ooit de hoogvlakten bedekte is vrijwel verdwenen en de restanten worden aangevallen door houtskoolbranders. Dit is te zien aan de opgestapelde zakken langs de kant van de weg, klaar om te worden verkocht of in bushtaxi's te worden geladen. De erosie die hiervan het gevolg is, verandert het landschap. Het lateriet waaruit de bodem van het eiland bestaat, komt bloot te liggen en er ontstaan enorme "lavaka's". Een Malagassische term die door wetenschappers wordt gebruikt om de diepe geulen te beschrijven die door erosie zijn ontstaan. Op sommige plaatsen snijden bloedkleurige canyons, volledig kaal, zich in de grond. Het fenomeen zal niet stoppen, want houtskool blijft de enige brandstof voor huishoudelijk gebruik. In de winter zijn de avonden vrij koel op de hoogvlakten en verzamelen de mensen zich rond kleine vuurtjes of vuurpotten. Dit zijn de enige lichten in de landelijke nacht in een land waar 80% van de bevolking geen elektriciteit heeft!
Waar de wereld van de doden begint
De kleine Malagasy huisjes vormen met hun kubusvormige vormen een sierlijk accent in het landschap. Met hun rode lemen muren, rieten daken en varangues om gewassen te drogen, zijn ze allemaal noord-zuid gericht. Er zijn geen openingen naar het oosten en geen schoorstenen: boze geesten zouden binnen kunnen komen. Naast de 'fady' (taboe) is de afwezigheid van een schoorsteen vooral om het hout te beschermen tegen termieten. Zoals te zien is aan de lange roetsporen die de gevels boven de ramen bedekken, zijn de huizen rokerig. Voor de Malagasy zijn de doden altijd aanwezig en actief. Het is daarom noodzakelijk om hun welwillendheid te verzoenen en een aantal rituelen en verboden te respecteren. Bepaalde bergtoppen in de hooglanden worden beschouwd als de wereld van de doden en niemand waagt zich daar. Op de hoogvlakten beoefent de etnische groep Merina nog steeds "famadihana", het omdraaien van de doden. Om dit bij te wonen, moet je tussen juli en september komen. De ceremonie vindt slechts om de 3 of 5 jaar plaats, of zelfs vaker in het geval van arme families, omdat het zwaar op het budget kan drukken. De traditie schrijft voor dat niet alleen familieleden maar alle dorpelingen - soms enkele duizenden mensen - worden uitgenodigd voor een grote maaltijd. Er wordt veel rum gedronken - zelfs door de vrouwen - en er wordt gedanst. De volgende dag worden de festiviteiten hervat en 's middags moeten de schoonzonen een zeboe doden voordat ze het graf openen. De botten worden dan gewassen, er wordt omheen gelopen en ze worden in een nieuwe lijkwade gewikkeld. Dit is een duidelijk teken dat hoe meer er van de overledene gehouden en gerespecteerd wordt, hoe meer stof er wordt toegevoegd!
Een trektocht op hoogte is de beste manier om de lokale bevolking te ontmoeten. Je ontmoet ze op de paden, in de velden, in de dorpen... Tussen de heuvels openen de rijstvelden zich in brede trappen, in alle tinten groen en rood. Subliem!
Zoals vaak het geval is in Afrika, zijn het de menselijke ontmoetingen die de meeste indruk maken. Het Rode Eiland is niet erg toeristisch en veel dorpelingen zijn verrast en gefascineerd door de komst van Europeanen. Kinderen huilen soms omdat je de eerste blanke bent die ze zien! De Malagasy is soms verlegen, maar nooit gesloten en maakt graag een praatje met de Vazahas. Letterlijk de "piraten", de eerste Europeanen die zich op het eiland vestigden.
Natuurlijke douche
Om het westen van het eiland te bereiken, worden de wegen steeds onwaarschijnlijker en gaan dan over in gebroken paden. De kilometers gaan niet snel voorbij. Dit geeft je de kans om het leven te observeren, de kraampjes langs de wegen en om te stoppen en je te verfrissen in een kraampje waar "alcoholische" drankjes (rum, wijn) of "hygiënische" drankjes (bier en frisdrank) worden verkocht. Alleen de bushtaxi's lijken de slechte staat van het netwerk te trotseren en zoeven als bliksem door de dorpen, volgepakt en overladen met een bont assortiment aan goederen.
De laatste kilometers waren nog hobbeliger en de rijsporen waren nu greppels! Eindelijk de oevers van de Tsiribihina rivier en het einde van de Afrikaanse massage. Aan de oevers liggen boten klaar om je de rivier af te brengen naar de oceaan. Hier begin je aan een reis in een reis, een contemplatieve reis. De rivier met rood water wordt overzien door steile heuvels waar nog steeds een galerijbos groeit. Zigzaggend van oever naar oever om niet aan de grond te lopen, biedt de boot net genoeg comfort om van het landschap te genieten en de wilde dieren te observeren: vogels, krokodillen op de oevers en maki's die zich in alle situaties op hun gemak voelen, op de grond en in de bomen. Bij het vallen van de avond meert het schip aan op een brede zandbank om de tenten aan de rand van het bos op te zetten. Met een kampvuur, wat gezang en een beetje rum is het een prachtige avond, verlicht door een volle maan en duizenden sterren.
Ga 's ochtends naar de andere oever: een waterval stort zich vanaf het plateau naar beneden in een turquoise poel, op slechts 100 meter van de Tsiribihina. Perfect voor een verfrissende duik voordat je de navigatie hervat. Na het bos stroomt de rivier door velden. We maken een korte stop in een dorp, waar lachende kinderen ons bij de hand nemen. De kleine markt, kleurrijk en geurig, is een tafereel van scènes uit het leven: vrouwen laten hun haar doen naast de visboer, anderen laten hun make-up doen, kinderen rennen rond. Aan het einde van het dorp is een kleine tabaksfabriek waar vrouwen van alle leeftijden werken. Je ziet een zekere droefheid op de gezichten van de oudere vrouwen, uitgeput door dit zware werk.
De naalden van de hemel
De rivier wordt dan steeds breder, op sommige plaatsen wel een kilometer breed! Na 3 dagen varen is Belo in zicht. Deze etappe markeert de terugkeer naar de onverharde paden, naar nog een van de natuurlijke juwelen van Madagaskar. De 4×4 moet nog op een veerpont worden gezet om de rivier over te steken voordat we de bush ingaan.
Honderd kilometer ten noorden van Belo staat het Tsingy de Bemaraha National Park op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De Tsingy zijn echte natuurlijke kathedralen. De kalksteen, miljoenen jaren oud en langzaam geërodeerd door de regens, vormt een dicht netwerk dat moeilijk te doorboren is, gebeeldhouwd in bladen die soms 100 meter de lucht in steken. Door smalle scheuren en spleten kun je je erdoorheen wurmen, maar pas op dat je niet de verkeerde stap zet! Er zijn verschillende routes uitgezet, die allemaal begeleid moeten worden door een gids. De meest avontuurlijke (Andamozavaky) duurt 4 uur en is niet voor doetjes of mensen die last hebben van hoogtevrees. Het is in feite een echte 'via ferrata' die de rots beklimt. Je hebt harnassen en karabiners nodig. De inspanning wordt snel beloond met een onvergetelijk uitzicht dat je op je gemak kunt bekijken vanaf een aantal uitkijkpunten op de toppen. In de bomen rondom de Tsingy spelen, eten en springen lemuren behendig van tak naar tak. Er zijn 13 soorten in het park, waaronder de eulemuur Rufus, de sifaka - die danst als hij over de grond beweegt - en zelfs de beroemde aye-aye, een vreemd nachtdier met een ET-vinger. Hoewel ze een vergelijkbare behendigheid ontwikkelen, zijn lemuren geen apen maar een onderorde van primaten, waarvan 90% soorten hier endemisch zijn.
Het pad van de reuzen
Ten zuiden van de Tsiribihina rivier begint een andere wereld: als je het Kirindy reservaat nadert, torenen vreemde planten boven de struiken uit. Ze zijn het embleem van het eiland: zeven van de acht soorten baobabs ter wereld groeien alleen op Madagaskar. Deze reuzen lijken ondersteboven geplant en zijn een majestueus gezicht! De beste tijd om de beroemde Allee des Baobabs te bezoeken is bij zonsondergang. In een bijna buitenaards landschap rijzen meer dan 300 'Andasonia grandidieri' 30 meter de lucht in, sommige meer dan 800 jaar oud! Bij zonsondergang wordt het spektakel nog grootser als het licht eerst oker, dan flamboyant en vervolgens middernachtblauw wordt. Alleen de schaduwen van deze reuzen steken af tegen een achtergrond van ontluikende sterren.
