Zuid-Afrika: een droge ontsnapping in de Karoo

Met zijn eindeloze horizon, geïsoleerde dorpjes en sterrennachten ademt de Karoo een magische sfeer uit. Een roadtrip naar het minst bekende deel van Zuid-Afrika.

Door Eric Vancleynenbreugel

Als je Kaapstad in noordoostelijke richting verlaat, kom je in een oceaan van wijngaarden. Route 1, die aan de andere kant in verbinding staat met de twee andere hoofdsteden Bloemfontein en Pretoria, gaat vervolgens de uitgestrekte vlaktes van de Karoo in. Deze semi-woestijn - Karoo betekent «land van grote dorst» in de Khoi-taal - beslaat een derde van Zuid-Afrika, maar blijft een van de best bewaarde geheimen.  

Far West sfeer

Met een aantal zeer ongebruikelijke stops. De eerste is Matjiesfontein, 300 inwoners. Dit stadje, ontstaan door de spoorwegen, beleefde zijn hoogtijdagen rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw.^e eeuw. Vandaag de dag is het een museumdorp, met een te groot hotel, een oude bank, een postkantoor en een ouderwets benzinestation. En de geesten... die, zo wordt gezegd, kunnen worden gezien in de vorm van spoken of gehoord op verschillende plaatsen, in een hoekje van een tuin of in de diepte van een stoffig museum. Aan het eind van de middag roept de stoere John de hoorn en nodigt ons uit om in een onwaarschijnlijke rode dubbeldekkerbus te klimmen en op het ritme van zijn atypische en humoristische commentaar door Matjiesfontein te toeren. Bijvoorbeeld wanneer hij wijst op de roze kerk die aan het eind van het dorp verborgen ligt: «Hier worden bruiloften gehouden en na afloop kun je in de bar gaan scheiden. Het Lord Milner Hotel, waar hij ons mee naartoe neemt. Nog zo'n tijdloze plek die heel wat beroemdheden heeft verwelkomd, waaronder Randolph Churchill (de vader van Winston), Rudyard Kipling, de sultan van Zanzibar en Cecil Rhodes, premier van Kaapstad. John neemt vervolgens de piano ter hand voordat hij vertelt over de geesten van deze plek. Je kunt dit dorp niet verlaten zonder een bezoek te brengen aan het onwaarschijnlijke transportmuseum, dat midden in de woestijn tientallen oude voertuigen en titanische stoomtreinen tentoonstelt.

Roosterkoeken

De Karoo zit zeker vol kleurrijke personages. Zoals Tannie Poppie, die je kunt ontmoeten in Laingsburg, vlak naast het museum ter nagedachtenis aan de verschrikkelijke overstromingen van 1981. Ze is zo vrolijk als een leeuwerik en zegt dat haar grootste vreugde nog steeds is dat ze elke ochtend om vier uur kan opstaan om haar brood en koekjes te bakken. Ondanks haar vele gezondheidsproblemen en de zorg voor zeven kinderen, zingt, lacht en danst dit verbazingwekkende vrouwtje rond haar knetterende roosterkoekenvuur. Deze heerlijke broodjes zijn warm en zacht van binnen, knapperig van buiten en kunnen hartig of zoet geserveerd worden. Ze is altijd ondeugend en is er trots op dat ze in meer dan 25 jaar nog nooit de prijs heeft veranderd!

Natuurreservaat

Terug op de weg spreidt de Karoo zijn hoogvlakte uit, nu begrensd door tabelvormige bergen. Een oneindig landschap dat wordt doorkruist door uitgedroogde rivieren en onderbroken door windmolens die water uit de diepte halen. Een vertederende Wild West-sfeer. Nog verder naar het oosten is Beaufort West een marktstadje dat wordt bewaakt door een grote kerk. Het is ook de toegangspoort tot het Karoo National Park. In dit enorme gebied van 33.000 hectare leven oryxen, bergzebra's, Kaapse elanden, koedoes, buffels en zwarte neushoorns, evenals een twintigtal leeuwen die onlangs zijn geherintroduceerd. En last but not least is het de thuisbasis van de grootste diversiteit aan schildpadden ter wereld. De duizenden fossielen die in de regio zijn gevonden, herinneren ons eraan dat de Karoo 225 miljoen jaar geleden een immens moeras was dat het centrum van Gondwana bedekte. Enkele van de mooiste fossielen zijn te zien langs het ‘Fossil Trail’, dat langs het kamp van het park loopt. Beaufort West, de oudste en grootste stad in de Karoo, is ook trots op zijn plaatselijke held: de beroemde chirurg Christiaan Barnard, die in 1967 de eerste harttransplantatie uitvoerde. Zijn huis en de kerk ernaast herbergen een interessant, zij het ietwat verouderd, museum dat het epische verhaal vertelt van deze visionair van de moderne geneeskunde.

Prehistorische piano

De Karoo wordt al duizenden jaren bewoond en het gebied rond Beaufort West en Nelspoort moet een van de belangrijkste bevolkingscentra zijn geweest. Dit wordt bevestigd door de ontdekkingen die in 2001 werden gedaan door kinderen van de Nelspoort school, die hierover vertelden aan hun schoolhoofd. Een specialist van het Nationaal Museum in Bloemfontein bevestigt dat de vreemde rotsen met gravures zeer oude overblijfselen zijn van de San en Khoi volkeren die duizenden jaren geleden in de Karoo nomaden hielden. De oudste, waarop een enorme buffel is afgebeeld, is vermoedelijk 12.000 jaar oud. Andere zijn raadselachtiger en doen denken aan een zonneschijf, een schotel of een wezen met misvormde ledematen. Op de top van een heuvel begint de gids te tinkelen op een enorm blok basalt, dat onverwachte metaalachtige geluiden voortbrengt, verschillend afhankelijk van waar hij het met zijn handpalmen raakt: hij is er zeker van dat deze «piano» een van de oudste instrumenten is die nog steeds in gebruik zijn.

Werk, gebed en rugby

Als je verder rijdt in de richting van Three Sisters, wordt het landschap iets groener. Een rivier baant zich een weg over het plateau en dan klimt het terrein steil omhoog vlak voordat je Murraysburg bereikt, nog zo'n stadje verdwaald in niemandsland. Kaapstad ligt meer dan 600 kilometer verderop en het leven is hier heel anders, soberder. In deze kleine gemeenschappen steunt iedereen elkaar,« legt gids Machiel uit, »vooral in zo'n barre omgeving. Toch is dit het beloofde land dat de Boeren bezetten toen ze werden teruggedreven door de Britten. Zuid-Afrika is ouderwets maar nog steeds springlevend, en de Afrikaners zijn erg conservatief gebleven en wijden hun dagen aan werk, gebed en rugby. Machiel legt lachend uit: «Sommige gemeenschappen verbieden bijvoorbeeld dansen voor het huwelijk, omdat het tot slecht gedrag zou kunnen leiden».

Rond de braai

De Karoo is misschien geen geschenk, maar de Afrikaners hebben er het beste van gemaakt. Enkele kilometers van Murraysburg is Driehoeksfontein Farm een verademing en een oase van rust. De kinderen spelen buiten op blote voeten en lijken het veld op hun duimpje te kennen. Karin legt uit dat ze haar zes kinderen elke dag les geeft. Ze staat om 5.30 uur op en houdt een religieuze dienst voor het ontbijt en het begin van de lessen. ‘Het is God die ons vraagt om tijd door te brengen met onze kinderen,’ voegt haar man Percy Reynolds toe. Het echtpaar bewerkt hun enorme tuin en houdt Merino-schapen voor de wol die ze naar Italië exporteren, waar ontwerpers dol zijn op de kwaliteit die hier wordt geproduceerd. Ze zijn gehecht aan dit dorre land en nemen ons mee naar de top van een nabijgelegen heuvel om samen te komen rond een braai, de Zuid-Afrikaanse barbecue. Van daaruit zie je een deel van hun ranch, die grotendeels bedekt is met struikgewas. De zon blijft schijnen en maakt langzaam plaats voor een tapijt van sterren. De Karoo staat bekend als een van de beste plekken op aarde om de hemel te observeren, en die avond was geen uitzondering.

Een mountainbikepas

Dit immense land, dat maar één klimaat lijkt te hebben, heeft zeven microklimaten, maar vooral twee heel verschillende regio's: de Grote Karoo, die we nu achter ons laten, en de Kleine Karoo, die we bereiken door de Swartbergpas te beklimmen. Een route die zeven jaar lang is uitgestippeld door gevangenen. Nu een Nationaal Monument, is de site immaterieel verklaard. Vanaf de top zijn er aanbieders van mountainbiketochten naar de andere kant. Met je handen op de rem voor het grootste deel van de weg, kun je de majesteit van het nu groene landschap dat zich opent na de eerste paar haarspeldbochten beter waarderen.

Dolce vita in Kaapstad

Langs Oudtshoorn, bekend om zijn struisvogelboerderijen (waarvan de meeste veren naar Rio worden geëxporteerd), loopt het terrein geleidelijk af naar de kust en de Indische Oceaan. De beroemde Tuinroute leidt terug naar Kaapstad, een mythische stad met een ongelooflijke mix van mediterrane vegetatie, Nederlandse en Victoriaanse gebouwen en zeeleven rechtstreeks uit Antarctica! Het hart van de historische metropool klopt aan de gezellige waterkant, waar visrestaurants schouder aan schouder staan met boetieks, bars en terrassen, met de Tafelberg op de achtergrond. Van november tot maart is Kaapstad de meest winderige stad ter wereld, maar als de Kaapdokter waait, nestelt zich een majestueuze deken van witte wolken boven de top en probeert tevergeefs over de met wijnranken begroeide flanken uit te komen. Het enige wat je dan nog kunt doen, is ontspannen op een terrasje of op een van de sublieme witte zandstranden die zich aan weerszijden van de stad uitstrekken.

Reisdagboek :

Voor meer informatie : www.infolaingsburg.co.za; www.murraysburg.co.za; www.beaufortwest.net; www.princealbert.org.za; www.southafrica.net.

Tijdsverschil Dit is een groot voordeel, want er is geen zomer en +1u in de winter.

Accommodatie :

Welkom Hotel, Matjiesfontein, www.matjiesfontein.com/rooms/the-lord-milner-hotel. Een verblijf in dit Victoriaanse gebouw midden in de woestijn is een ervaring die je niet mag missen.

Intercontinental Tafelbaai Kaapstad, www.ihg.com. Het is perfect gelegen aan de waterkant en biedt topservice.

Om te doen Een tour door Kaapstad en omgeving in een zijspan onder begeleiding van een vriendelijk team motorrijders (www.sidecars.co.za).

Fotogalerij: Eric Vancleynenbreugel