Afrique du Sud: échappée sèche dans le Karoo

Avec ses horizons sans fins, ses villages isolés et ses nuits étoilées, le Karoo dégage une atmosphère véritablement magique. Road trip dans la partie la plus méconnue de l’Afrique du Sud.

Par Eric Vancleynenbreugel

En quittant Le Cap vers le Nord-Est, on s’engouffre dans un océan de vignes. La route numéro 1, qui à l’autre bout rejoint les deux autres capitales que sont Bloemfontein et Prétoria, pénètre ensuite les grandes étendues du Karoo. Ce semi-désert -Karoo signifie « terre de grande soif » en langue khoï- s’étend sur un tiers de l’Afrique du Sud mais reste pourtant l’un de ses secrets les mieux gardés.  

Ambiance Far West

Avec des étapes parfois très insolites. La première, c’est Matjiesfontein, 300 habitants. Une localité-champignon née du chemin de fer et qui a connu son heure de gloire au tournant du 20^e siècle. Aujourd’hui, c’est un village musée avec son hôtel démesuré, son ancienne banque, son bureau de poste, sa station-service d’un autre âge. Et ses fantômes… que l’on peut dit-on rencontrer sous forme de spectre ou en entendre les facéties à différents endroits, au coin d’un jardin ou dans les profondeurs d’un musée poussiéreux. En fin d’après-midi, le solide John fait l’appel au clairon pour inviter à monter dans un improbable bus rouge à impériale et faire le tour de Matjiesfontein au rythme de son commentaire atypique et pétri d’humour. Comme par exemple lorsqu’il montre l’église rose cachée au bout du village : « Elle accueille des mariages et ensuite, on peut divorcer au bar. » Celui de l’hôtel Lord Milner où il nous emmène ensuite. Un autre endroit hors du temps qui accueillit son lot de célébrités telles que Randolph Churchill (le père de Winston), Rudyard Kipling, le sultan de Zanzibar ou encore Cecil Rhodes, premier ministre du Cap. John se met alors au piano avant de parler des fantômes des lieux. On ne quitte pas ce village sans visiter son improbable musée des transports qui, en plein cœur du désert, expose des dizaines de véhicules anciens et de titanesques trains à vapeur.

Roosterkoeken

C’est sûr, le Karoo regorge de personnages hauts en couleur. Comme Tannie Poppie, que l’on peut rencontrer à Laingsburg, juste à côté du musée commémorant les terribles inondations de 1981. Joyeuse comme un pinson, sa plus grande joie dit-elle est de pouvoir continuer à se lever à quatre heures chaque matin pour cuire ses pains et ses biscuits. Malgré ses nombreux soucis de santé et la charge de sept enfants, cet étonnant petit bout de femme chante, rit et danse autour de son feu de bois où crépitent ses « roosterkoeken ». Chauds et moelleux à l’intérieur, ces délicieux sandwiches croustillent juste ce qu’il faut à l’extérieur et sont servis salés ou sucrés. Toujours facétieuse, elle est fière d’annoncer qu’en plus de 25 ans d’activité, elle n’a jamais changé leur prix !

Sanctuaire de nature

En reprenant la route, le Karoo étale son haut plateau bordé désormais de montagnes tabulaires. Un paysage infini strié de rivières desséchées et ponctué d’éoliennes chargées de puiser l’eau des profondeurs. Une ambiance de Far West somme toute attachante. Toujours plus à l’est, Beaufort West est une bourgade veillée par une église démesurée. Mais aussi la porte d’entrée du Karoo National Park. Une immense étendue de 33.000 hectares où vivent oryx, zèbres de montagne, élands du Cap, koudous, buffles et rhinocéros noirs mais aussi une vingtaine de lions récemment réintroduits. C’est enfin l’endroit au monde où se trouve la plus grande diversité de tortues terrestres. Les milliers de fossiles retrouvés dans la région rappellent qu’il y a 225 millions d’années, le Karoo était un immense marécage couvrant le centre du Gondwana. Quelques-uns des plus beaux sont exposés le long du ‘Sentier des Fossiles’ aménagé en bordure du campement du parc. Plus ancienne et plus grande localité du Karoo, Beaufort West est fière aussi de son héros local : le célèbre chirurgien Christiaan Barnard, qui réalisa en 1967 la première greffe de cœur. Sa maison et l’église qui la jouxte abritent le musée intéressant bien qu’un peu suranné qui retrace l’épopée de ce visionnaire de la médecine moderne.

Piano préhistorique

Le Karoo est habité depuis des milliers d’années et la région entourant Beaufort West et Nelspoort devait être l’un des foyers de population les plus importants. En témoignent les découvertes faites en 2001 par des enfants de l’école de Nelspoort qui en font part à leur directeur. Un spécialiste du Musée National de Bloemfontein confirme que les étranges rochers couverts de gravures sont des vestiges très anciens laissés par les peuples san et khoï qui nomadisaient dans le Karoo il y a plusieurs milliers d’années. La plus ancienne, qui représente un immense buffle, aurait 12000 ans. D’autres sont plus énigmatiques et évoquent un disque solaire, une soucoupe ou un être aux membres difformes. Au sommet d’une colline, le guide se met à faire tinter un énorme bloc de basalte qui renvoie d’inattendues sonorités métalliques, différentes selon l’endroit où il frappe de ses paumes : il en est sûr, ce « piano » est l’un des plus anciens instruments toujours en fonction.

Travail, prière et rugby

En poursuivant vers Three Sisters, le paysage est un rien plus vert. Un fleuve trace son lit à travers le plateau et le relief grimpe ensuite d’un coup juste avant d’arriver à Murraysburg, une autre de ces localités perdues au milieu de nulle part. Le Cap est à plus de 600 kilomètres et la vie est ici toute différente, plus sobre. « Dans ces petites communautés, tout le monde se soutient, explique le guide Machiel, surtout dans un environnement aussi rude. » C’est pourtant la terre promise que les fermiers Boers ont investie lorsqu’ils furent repoussés par les Anglais. Une Afrique du Sud désuète mais toujours bien vivante et des Afrikaners restés très conservateurs, vouant leurs journées au travail, à la prière et au rugby. Comme le détaille Machiel en souriant, « certaines communautés interdisent par exemple de danser avant le mariage car cela pourrait mener à de mauvais comportements ».

Autour du braai

Si le Karoo n’est pas un cadeau, les Afrikaners en ont fait leur miel. A plusieurs kilomètres de Murraysburg, la ferme de Driehoeksfontein est une bouffée de fraîcheur et de quiétude. Les enfants jouent pieds nus dehors et semblent connaître le ‘veld’ comme leur poche. Karin explique qu’elle donne tous les jours cours à ses six enfants. Lever à 5h30, office religieux avant le petit-déjeuner et le début des leçons. « C’est Dieu qui nous demande de passer du temps avec nos enfants, » ajoute son mari Percy Reynolds. Le couple cultive son vaste jardin et élève des moutons mérinos pour la laine qu’ils exportent en Italie auprès de stylistes friands de la qualité produite ici. Attachés à cette terre aride, ils nous emmènent au sommet d’une colline proche pour se retrouver autour d’un braai, le barbecue sud-africain. De là, la vue embrasse une partie de leur ranch en majorité couvert de brousse. Le soleil n’en finit pas de rougeoyer pour doucement laisser place à un tapis d’étoiles. Le Karoo est réputé l’un des meilleurs spots de la planète pour observer le ciel et ce soir-là n’y fait pas exception.

Un col en VTT

Cette terre immense que l’on penserait monocorde connaît sept microclimats mais surtout deux régions bien différentes : le Grand Karoo que l’on laisse à présent derrière soi et le Petit Karoo que l’on rejoint en grimpant le Swartberg Pass. Une route tracée en sept années par des prisonniers. Devenu Monument National, le site est désormais déclaré intangible. Du sommet, des opérateurs proposent de descendre l’autre versant en VTT. Les mains sur les freins durant la plus grande partie du trajet, on goûte mieux à la majesté du paysage désormais verdoyant qui s’ouvre après les premiers lacets.

Dolce vita au Cap

En dépassant Oudtshoorn, réputée pour ses élevages d’autruches (dont les plumes sont en majorité exportées à Rio), le relief descend doucement vers la côte et l’océan Indien. La célèbre Route des Jardins ramène au Cap, une ville mythique et un incroyable mélange des genres : végétation méditerranéenne, bâtiments de style hollandais ou victorien et faune marine venue en droite ligne de l’Antarctique ! Le cœur de la métropole historique bat sur son agréable front de mer où les restos de fruits de mer côtoient les boutiques, les bars et les terrasses avec, en arrière-fond, la Montagne de la Table. De novembre à mars, Le Cap devient la ville la plus venteuse du globe mais lorsque souffle le ‘Cape Doctor’, une majestueuse nappe de nuages blancs vient se poser au-dessus du sommet et tente en vain de déborder sur ses flancs couverts de vigne. Il ne reste alors plus qu’à se poser en terrasse ou sur l’une des sublimes plages de sable blanc qui prolongent chaque côté de la ville.

Carnet de voyage :

Se renseigner : www.infolaingsburg.co.za; www.murraysburg.co.za; www.beaufortwest.net; www.princealbert.org.za; www.southafrica.net.

Décalage horaire : un grand avantage puisqu’il n’y en a pas durant notre été et +1h durant notre hiver.

Se loger :

Lord Milner Hotel, Matjiesfontein, www.matjiesfontein.com/rooms/the-lord-milner-hotel. Un expérience incontournable de loger dans cet immeuble victorien en plein désert.

Intercontinental Table Bay Cape Town, www.ihg.com. Parfaitement situé sur Waterfront, il offre des prestations de haut vol.

A faire : sillonner Le Cap et environs en side-car en compagnie d’une sympathique équipe de motards (www.sidecars.co.za).

Photos: Eric Vancleynenbreugel