Et au milieu coule le Rhône… En Valais, de chaque côté du fleuve se cachent d’étroites vallées longtemps difficilement accessibles. Autant de microcosmes bien différenciés, à découvrir aussi en hiver.
Au fil des millénaires, le Rhône a littéralement fendu les Alpes et s’est creusé un lit douillet à travers le Valais. Le climat, presque méditerranéen, y permet la culture de l’abricot et, suspendus en terrasses, les vignobles produisent d’excellents vins parfois issus de cépages rares. Des rives du fleuve, une petite route du vertige grimpe à l’assaut du Val d’Anniviers, l’une des vallées les plus insolites du Valais.
Photo Alban Mathieu
La vie à remuer
Le décor change brusquement dès le dernier virage en épingle franchi. Raccards (nom donné en Suisse romande aux granges en bois) puis chalets noircis par des siècles de soleil saluent l’entrée dans les hameaux. Au-dessus de la route, le village de Chandolin, l’un des plus hauts d’Europe habités à l’année, titille les 2000 mètres d’altitude. En s’arrêtant au virage qui marque la fin du hameau de Niouc, on découvre dans le fond les montagnes d’Anniviers. A l’avant-plan, une grande croix de bois symbolise ce qui rendit la vie possible en ces lieux: foi, courage et ingéniosité. Les Anniviards ont gardé un caractère trempé et tenace tout droit issu du mode de vie de leurs parents. Car jusque dans les années soixante, les familles, souvent nombreuses, vivaient selon un rythme régulier de migration entre la montagne et la plaine du Rhône. Ils « remuaient » ainsi à pied, en famille et avec quelques mulets, pour cultiver leur vigne, entretenir les champs de seigle et faucher le foin au village ou dans les mayens, sans oublier la transhumance des troupeaux en alpage et l’entretien d’un ingénieux système de canaux d’irrigation -les bisses. Certains exploitaient aussi les nombreuses petites mines de la vallée. Tout le monde participait à ce « remuage »: le curé, les autorités et même les écoles ! Le sentier muletier créait des opportunités de rencontre entre jeunes d’autres villages.
Photo Alban Mathieu
A la fin des années cinquante, la construction du barrage de Moiry nécessita le goudronnage d’une route pour amener les matériaux. Travailler au barrage fit rentrer du numéraire dans les ménages, qui vivaient pour l’essentiel du troc, et signa un changement de vie vers la sédentarisation. Qui se confirmera avec les débuts du tourisme et les premières remontées, inaugurées en 1969.
Pain à l’ancienne
Perché en contrebas du lac de Moiry, Grimentz est l’un des deux derniers villages en bout de cette longue vallée qui s’achève en fourche. Chalets anciens, ruelles étroites et fontaines de bois, il se classe sans aucune hésitation parmi les plus beaux villages de Suisse. Jusque dans les années soixante, la vie était encore essentiellement rythmée par le travail agricole. Et par le « remuage » saisonnier, migration des hommes et des bêtes entre basse et haute vallée. Au four banal du village, on peut toucher des mains une part de la riche tradition d’Anniviers. Une fois par semaine, rendez-vous est donné dans le petit bâtiment multiséculaire pour pétrir et cuire le pain à l’ancienne. Une miche de seigle autrefois cuite seulement deux fois l’an mais qui se conserve merveilleusement à l’altitude et dans l’air sec de Grimentz.
Photo Eric Vancleynenbreugel
Vin de glacier
Beaucoup en parlent, peu en ont déjà bu. Le vin de glacier est un breuvage de type oxydatif qui se rapproche un peu du Xérès. C’est là une autre spécialité que l’on ne trouve qu’à Grimentz. Pour le fabriquer, on utilise un tonneau que l’on ne vide jamais tout à fait et auquel on ajoute chaque année un peu de vin de la nouvelle récolte. Ainsi, ce vin recèle du raisin vieux de plus d’un siècle! Le vin de l’accouchée, quant à lui, est un blanc agrémenté d’herbes et d’épices que l’on chauffait pour le servir à la jeune maman. De cette coutume est resté l’humagne blanc, vin de qualité mais que l’on ne chauffe plus.
Au pied de la Couronne Impériale
Dans l’autre fond de vallée, Zinal se blottit au pied du Weisshorn. Entouré par la Couronne Impériale de 5 sommets de plus de 4000 m, le petit village, bâti de mayens typiques, servait autrefois de relais aux paysans montant aux alpages. D’ici démarrent des randonnées parmi les plus belles des Alpes, parfois insolites, comme celle qui mène en 1h15 de marche à l’ancienne mine de cuivre récemment réhabilitée de la Lée, la seule de Suisse ouverte au public. Autre expérience insolite, à faire de novembre à mars: la visite de l’intérieur du glacier de Zinal, dont l’accès se fait raquettes aux pieds.
Plaisirs de glisse
Entre sommets et glaciers, le Val d’Anniviers compte trois domaines skiables totalisant 220 kilomètres de pistes grimpant jusqu’à 3000 mètres. Gros avantage: ils sont accessibles moyennant le même abonnement. Celui qui s’étend sur les communes de Grimentz et Zinal est relié par un impressionnant téléphérique panoramique qui enjambe la vallée. Pistes damées, freeride, luge, raquettes… l’enneigement est assuré jusqu’à Pâques.
Photo Eric Vancleynenbreugel
65 sources
De l’autre côté du Rhône, cap sur la vallée de Loèche. Très enchâssée, elle fut longtemps inaccessible une partie de l’hiver. Après Loèche-ville, la route passe par un étroit passage puis se faufile entre d’immenses falaises. Soudain, le goulet s’élargit, laissant entrevoir sur chaque versant des parois grimpant à plus de 2000 mètres d’où dévalent un nombre impressionnant de cascades. Il faut pousser jusqu’au bout de la vallée pour atteindre Loèche-les-Bains (Leukerbad), partie intégrante du parc naturel de Finges. 65 sources y font jaillir quotidiennement 3,9 millions de litres d’eau thermale, dont certaines à une température de 51°C. Soit le plus grand débit du continent, qui se déverse ensuite dans 30 piscines. Les Romains en appréciaient déjà les qualités, puis de nombreuses célébrités s’y sont baignées: de Goethe à Mark Twain, Maupassant, Dumas ou même Lénine…
Photo Tam Berger
Thermes et champagne
Aujourd’hui, le cadre magique de cette vallée et les plaisirs du thermalisme attirent un public de Suisses et d’étrangers. Les familles apprécient surtout le Leukerbad Therme, où alternent zones de relaxation (jets, cols de cygnes, salles de massages…) et jeux (pataugeoire, toboggans, piscine sportive…). En intérieur et en plein air. L’été, on se fait plaisir en s’offrant un petit-déjeuner au champagne dans l’eau. L’hiver, place aux soirées aux flambeaux.
En bordure de la place du village, le Walliser Alpentherme & Spa Leukerbad propose des expériences différentes : un village de saunas valaisan où bois et schiste habillent les espaces ou encore un bain romano-irlandais qui se décline en 11 étapes durant lesquelles on alterne les bains à différentes températures, permettant au corps de se réchauffer lentement avant de doucement être refroidi. Un agréable rituel, inspiré des bains antiques, qui se clôt à la brosse savonnée.
Plus sportive mais toujours en rapport avec l’eau, une vertigineuse randonnée part du village à travers les gorges de la Dala que l’on surplombe en empruntant une passerelle de 600 mètres, construite à 4 mètres au-dessus du torrent. Les bandes de rouille visibles sur la roche attestent de la forte teneur en fer de l’eau thermale qui suinte à travers la roche. Via un pont suspendu, le chemin rejoint ensuite une cascade de 35 m de haut. Que longent deux escaliers menant au cours supérieur de la Dala.
Photo Eric Vancleynenbreugel
Col de la Gemmi
D’un (impressionnant) saut en téléphérique démarrant du village ou en empruntant le périlleux sentier tracé à même la paroi, on atteint le col de la Gemmi qui verrouille la vallée. De là-haut, panorama inoubliable garanti. Et une sensation forte de plus pour ceux qui s’aventurent sur la passerelle transparente jetée au-dessus du vide ! En contrebas, à 2200 mètres d’altitude, le plus grand lac naturel du Valais indique le chemin qui mène à la Lötschental voisine.
Photo Yves Garneau
Carnet de voyage :
A voir/faire :
Sur inscription à l’office du tourisme de Grimentz (grimentz@anniviers.ch):
- visite guidée de la Bourgeoisie et dégustation de Vin de Glacier ;
- visite de l’étable communale ;
- fabrication du pain de seigle AOC.
Sur inscription, visite du glacier de Zinal : www.swissalpineemotion.com.
A Loèche, testez le Velogemel, un mélange de vélo et de luge. Se pilote comme un vélo, glisse comme une luge !
Bon pour le budget, les téléphériques Torrent et Gemmi (Loèche) font désormais partie de l’Indy Pass (www.indyskipass.com), en partenariat avec les Portes du Soleil. Ce pass international offre un excellent rapport qualité/prix aux amateurs de sports d’hiver du monde entier.
Plus d’infos : www.valdanniviers.ch, www.leukerbad.ch. www.MySwitzerland.com.
